- Ладно, - прокашлялся солдат, отойдя от окна, - хватит глазеть. Будем решать проблемы по мере их поступления. Произошло что-то крайне нехорошее, поэтому вы, - он окинул взглядом обомлевших от ужаса ученых, - очень нужны науке, чтобы со всем этим разобраться. Идем дальше.
Рурк зашагал прочь, как вдруг за спиной услышал сдавленный вопль:
- Так не должно было быть, - Оливер сполз по стене, - мы же все просчитали. Смоделировали же! Откуда взялся чертов город?! Почему произошла ошибка?
- Олли, поднимайся, дружище, - Шредер потянул его за руку, помогая подняться, - с чего ты вообще взял, что это мы виноваты? Может быть, иномирцы тоже проводили эксперименты со своим Каноном и их принесло к нам? Забыл про Архангельск?
Судя по дрожащему голосу ученого, он не особо верил в свои же слова.
- Вот именно, Оливер, - Изабелла подхватила бормочущего коллегу с другой стороны, - наверняка, наши коллеги уже расследуют инцидент. Мы им нужны. Ну, давай…
- Тихо, - Рурк вскинул кулак, призывая к молчанию, - я что-то слышу.
Вдалеке раздался грохот взрыва и скрежет металла. Лампы в кабинете напротив закачались.
- Не факт, что это спасательные отряды, - сказал Рурк, прислушиваясь, - это могут быть и наемники стран ООН, решившие воспользоваться нашей бедой. А пираты бы не сунулись в Альков. Что ж, отлично, - сказал он, похлопав рукой по карманам жилета с боеприпасами, - постреляем. Вечер спасен. Думал, от скуки помру.
- Нашел время шутить, - возмущенно прошипел Шредер, - ты у нас один вооружен, а неизвестных может быть целый отряд. Что, если их десять? Двадцать?
- Ну, тогда бой точно будет честным. Пошли уже.
На этот раз, беспрепятственно пересечь этаж не вышло. В кабинетах, расположенных вдоль коридора оказалось множество людей. Заслышав звуки шагов, фигуры в белых халатах выходили из темноты лабораторий, пошатываясь и что-то беспорядочно бормоча на неизвестном языке. Мертвенная бледность покрывала их лица, лишь черные прожилки вздувшихся сосудов пересекали кожу.
- Одержимые, - мрачно констатировал Рурк, - вон, успели даже алтари построить.
Механизм превращения людей в одержимых до конца был неизвестен. Судя по наблюдениям, для этого, помимо мощного источника дереализации, требовалось наличие искажающего информационного потока. Такой можно было найти только в эпицентре падения Стержней, но они были лишь ретрансляторами – источник потока располагался за границами видимой Вселенной, в бесконечном мраке.
Одержимые, в отличие от пустых, сохраняли остатки разума – могли пользоваться примитивным оружием и инструментами, могли применять свои знания, накопленные до превращения. Они всегда сбивались в стаи, демонстрируя признаки не столько культа, сколько племени. Иногда они сохраняли способность общаться, от всех одержимых объединяло одно – они поклонялись своему неизвестному «божеству», ставя своей целью вернуться к нему. Но, достичь края Вселенной было невозможно, поэтому, одержимые стремились передать туда свой разум. Разум – тоже информация, поэтому ее можно было отправить посредством коллективного транса. «Растворить» разум и превратить его в поток данных – достаточно простая задача. Проблема лишь в том, что для ее выполнения требовалось большое количество одержимых. Чем больше, тем устойчивее проходил сеанс растворения и передачи разума за край Вселенной. Одержимые захватывали жертв живыми и принуждали принять участие в ритуале. Разум несчастных против своей воли отправлялся во мрак за горизонтом Вселенной. Солдаты периодически захватывали одержимых живыми и доставляли на допрос. Но выяснить, зачем это одержимым проводить этот дьявольский ритуал, не удавалось. Они просто не понимали вопроса. Гипноз, пытки и сканирования мозга ничего не давали.
Из подручных средств одержимые всегда сооружали подобие своего проклятого «божества», похожее на причудливую геометрическую фигуру со множеством граней. При взгляде на нее, Рурк поймал себя на мысли, что взгляд будто приклеивается, а тело начинает расслабляться. Он встряхнул головой и рявкнул: