- Судари, позвольте нам пройти с вами в деревню. Нам некуда податься, пока ищем выход. Не откажите в убежище и ночлеге.
- Да что вы, - удивился Зорий, - милости просим, будем только рады. Вот только путь впереди опасный.
Все пятеро подошли к краю колосящегося моря. Непрерывно горящая над полем заря придавала зарослям таинственный оттенок.
***
- Страж, ты должен знать, что шатающиеся в зарослях трупы – не самая большая проблема, - Зорий стащил с плеча ружье и стиснул его в руках, - в траве обитает рыба.
- Очень интересно, - Молчан с трудом удержался от язвительного комментария по поводу того, где обычно обитают рыбы, - что еще за рыба?
- Вообще, это больше червь, - Матвей заволновался, - огромная склизкая тварь, похожая на кольчатого червя. Только он не копает, он – ныряет.
- Вы хотите сказать, что он плавает в пространстве? – руки Апполонии, прижатые к груди, подрагивали, а глаза скользили вдоль зарослей, словно пытаясь рассмотреть угрозу.
- Да, - ответил Зорий, - мы не понимаем, как это возможно, но он погружается в пространство, пробивая в нем брешь, затем «склеивает его за собой». Черт знает, откуда он тут взялся, может, охотится на плетущихся вокруг пустых, ведь они помимо мяса еще и источник луанита, который привлекает червя-рыбу. К слову, - он окинул взглядом снаряжение Молчана, - на тебе есть луанит?
- Холодное оружие – лезвия выкованы с добавлением луанита. Но ножны изолируют излучение. Еще астролябия, она в футляре.
- Может, и прорвемся, - сплюнул Гуго, стаскивая с плеча пулемет.
- Что значит – «может»? – холодно спросил Молчан, - вы пересекаете поле, каждый раз рискуя быть сожранными этой тварью?
Троица переглянулась, а Зорий развел руками:
- Обычно, мы сюда не ходим, страж. Нечего делать в лесу, живности нет. Зверьё сюда не сунется, помимо червя-рыбы здесь еще и голодных пустых полно. Так что, на охоту ходим в лес с другой стороны поселка, там безопаснее. По крайней мере, таких тварей там нет.
- А нельзя обойти поле? Оно же не бесконечное, в самом деле, - спросила Апполония.
- С одной стороны поле примыкает к луанитовым осколкам, с другой же находится пространственный обрыв. Других путей нет, - покачал головой пулеметчик.
Молчан проверил, как сидят ножны на спине, затянул шнурки на тяжелых усиленных ботинках. Проверил огнестрельное оружие, боеприпасы в разгрузке. Активировав шлем и взглянув напоследок на астролябию, он обратился к бородачам:
- Больше информации. Пули возьмут тварь? Она покрыта какой-то броней? Как атакует, опишите подробнее.
- Небольшого калибра - вряд ли возьмут, - с сомнением поглядев на свой пулемет, ответил Гуго, - мы не пытались, в прошлые разы тварь была далеко, и мы пересекли поле без проблем. Сегодня придется тяжелее – что-то в траве многовато пустых.
- На вид тварь покрыта слизью вперемешку с глиной, - пояснил Матвей, - выглядит прочно, пули просто могут завязнуть.
Гвардеец с помощью визора приблизил картинку и окинул взглядом местность. Помимо слоняющихся по полю человеческих силуэтов, в траве, казалось, не было ничего подозрительного.
- Похоже, тварь пустых все же не ест, раз они все еще находятся в траве. Там их не меньше сотни. Видимо, ее привлекают живые существа. Но деревенские к червю-рыбе и на пушечный выстрел не подойдут, а зверья нет. Значит, и пищи мало, - соображал Молчан, - тварь явно находится в состоянии спячки, пока ее не потревожат.
Он оглядел своих спутников. Гуго покачивал на весу пулемет, Матвей нервно моргал и всматривался в далекие домики поселения, Зорий нетерпеливо рыл носком ботинка землю.
- Попробуем прокрасться, - подытожил Молчан, - других вариантов нет. Апполония, на два слова.
Они отошли на пару шагов. Наследная принцесса явно нервничала больше всех, аристократичную бледность молодого лица сменил болезненный белый оттенок. Она куталась в свой парадный плащ и неловкими пальцами придерживала разлетающиеся от ветра длинные волосы.
- Наследная императрица, - серьезно начал страж, - вы все слышали. Никакой победной стратегии у меня нет. Тварь мы не видели, ничего, кроме смутного описания селян, мы не знаем. Попробуем, как я уже сказал, прокрасться, но, если меня ранят или убьют, в общем, если я не смогу идти дальше, вы меня бросите и будете заниматься собственным спасением. Позвольте мне договорить, - он поднял руку, прерывая возражения Апполонии, - вы должны выжить любой ценой. Вы доберетесь до деревни и будете ждать помощи. Если никто не придет, уговорите деревенских отправиться на поиски выхода. Я отдаю вам астролябию, с ней есть шансы выбраться.