— Честно говоря, хотел. Очень уж все это смахивало на банальную проверку на верность, — признался я.
— И что же помешало? — с любопытством склонил голову наш экзекутор.
— Не люблю стучать. Тем более, что мне никто не приказывал этого делать. Наоборот — приказывали выполнять распоряжения Наставников. Вы попросили передать предмет, я вашу просьбу выполнил, а дальше разбирайтесь сами, — ответил я, тщательно подбирая слова.
— Похоже, ты не слишком откровенен, — покачал головой Олв.
— Не хочу втягиваться в дела, в которых ничего не понимаю, — пожал я плечами. — Так безопаснее. Иногда лучше не спрашивать лишнего.
— А ты спроси, — улыбнулся мне Олв. — Все равно уже втянулся. Не волнуйся, Краузе о нашей встрече и разговоре не узнает. Здесь, в моем саду, я вполне могу прикрыть тебя от любой магической слежки. Когда речь идет о работе с энергиями живых существ, я сильнее, да и Настоятелю сейчас не до тебя. Ты же, наверное, хочешь узнать, что такого ценного в пере жар-птицы, которое ты передал? Рассказать?
Я замолчал, обдумывая ситуацию. Похоже, меня вербуют совершенно откровенным образом. А значит, хотят снова отправить загребать жар непонятно для кого, после чего подставят в два счета, в отличие от таинственной жар-птицы, я птица невеликая. Вряд ли Олв действует в одиночку. Хотя, и это не исключено… Но это с одной стороны. А с другой — я уже понял, что держаться Краузе нельзя. Крайне опасно для здоровья и не факт, что полезно для карьеры, на такого лидера нельзя опереться. Настоятель идет к своей цели и если для этого надо будет принести в жертву меня или мой взвод, то он сделает это без малейших проблем. Вот и угадай, что делать, все варианты по-своему плохи.
— Смотри внимательно, — тем временем сказал Олв, вытягивая вперед руку. Разве она не прекрасна? Приготовь-ка молодильные яблоки, Саша. Они же у тебя с собой?
Сверху раздался какой-то шорох и вдруг на руке экзекутора с негромким курлыканьем возник комок перьев. Встрепенулся, расправил крылья и я заметил, как вокруг руки Наставника начало разрастаться, прогоняя темноту прочь, изумрудное сияние. В неярком теплом свете которого я увидел, наконец, жар-птицу воочию.
Величиной она была, пожалуй, с сойку, может чуточку покрупнее. Оперение выглядело затейливо — грудка красная, как у снегиря, голова отливает бирюзовом цветом, тельце с крыльями сине-фиолетовые, брюшко желтое с серым, перья хвоста — всех оттенков зеленого и красного цвета. Глаза светятся как два маленьких драгоценных камня.
— Жар-птица — создание довольно безмозглое, хотя и симпатичное, — сказал Олв, чуть поглаживая птичку по спине. — И очень полезное. Дай-ка ей яблочко…
Я протянул фрукт птице, и та, склонив голову набок и посмотрев на меня своими глазками-бусинками, клюнула его за бок. Проглотила кусочек, потом еще один, задрала вверх голову и снова тихонько курлыкнула, причем этот звук мне показался до того приятным, что по телу пробежала волна удовольствия. Прямо как будто в холодный хмурый день солнышко из-за туч выглянуло и коснулось лица лучиком.
— Жар-птица — единственное создание, которому доступна телепортация, — продолжал тем временем рассказывать Олв. — Поэтому ловить ее бесполезно. Исчезнет из любой клетки и поминай как звали. Так что с ней надо дружить, она по природе своей привязывается к людям. В принципе ест все что угодно, но предпочитает магические фрукты. Особенно любит молодильные яблоки. А того, кто ее ими покормит, птица уже не забудет. Дай-ка мне второе яблочко, — Наставник забрал у меня еще один фрукт, достал откуда-то маленький ножик и начала резать яблоко на крохотные дольки. — Ее пение снимает усталость и лечит раны, а перья при должной обработке силой становятся артефактами связи или порталами через пространство.
— То есть то перо, что я отдал Славину…
— Может использоваться им для связи, или для однократной телепортации нескольких человек на расстояние до четырех сотен километров. Причем в любом мире, — пояснил Наставник, скармливая очередную дольку птичке. — Жар-птица — дар Древа нашему скиту, наш живой талисман. Поэтому Настоятелю и пришлось взять меня с собой — усмехнулся Олв. — Сам Краузе с птичкой не ладит, вот какая беда. Не любит она его почему-то… а заставить жар-птицу что-то делать против ее воли трудно.
— Древо… — задумчиво нахмурил я лоб. — А что это? О нем и Настоятель упоминал, но так ничего толком не объяснил.
— Темнит Краузе, — усмехнулся экзекутор. — Не хочет выдавать вам всю информацию и нам не велит. Думает, что так будет лучше для его авторитета. Курсант должен знать, что Системный Контроль — это их Настоятель, а благо Системы — следование его приказам. Остальное знание курсанту избыточно и даже вредно, — это его слова, — покачал головой Олв. — Но ты-то уже не курсант, правильно? Поэтому слушай.