Поставив точку, я дала чернилам высохнуть, а затем запечатала письмо в конверт. Уже скоро его будет держать в руках тетя Грейс.
- Девушки, - привлекла наше внимание леди Девлин. - Заканчивайте ваши письма. Пришло время обеда. Вас ожидают в зале стражей.
Глава 4
Столовая стражей представляла огромный зал, посреди которого стоял длинный стол. По дороге леди Девлин объяснила нам, что во время обеденного перерыва на дежурстве остаются четыре спецотряда, которые охраняют периметр и по двадцать стражей в каждом крыле дворца.
В зале уже было человек сто. При появлении леди Девлин они поднялись со своих мест и продолжали стоять до тех пор, пока она не села. Во главе стола сидел пожилой седовласый мужчина, в котором я безошибочно узнала отца Клэр.
Сходство между отцом и дочерью было столь очевидным, что многие девушки повернулись к Клэр, которая густо покраснела от всеобщего внимания.
Я полагала, что для стражей первой ступени отведут отдельные места за столом, но по факту все сидели вперемешку, и мы несколько растерялись, не зная, где присесть. Клэр подала всем пример, опустившись на место между двумя чернокожими стражами. Мое место оказалось недалеко от леди Девлин, рядом с рыжеволосым юношей и очень худой девушкой.
- Привет, - поздоровался он. - Я Сэм.
- Кьяра, - представилась я.
- Как первый день? Это правда, что Беверли просто зверь?
Я рассмеялась. По тому, как взглянула на меня леди Девлин, я поняла, что сделала это излишне громко и пригнулась.
- Она просто прелесть.
- Только ей не говори об этом, - посоветовал Сэм, кивая на Беверли, которая с мрачным видом кромсала ножом свой стейк. - Я тоже на первой ступени, но «Страж» для парней начинается на три месяца раньше, чем для девчонок. Не завидую тебе сейчас - первый месяц самый сложный.
- Все об этом говорят, - кивнула я.
Болтать с Сэмом было так просто, словно я знала его всю жизнь, впрочем, это было одним из самых ценных качеств страты защитников - с кем бы из них не свела тебя жизнь, ты всегда мог рассчитывать на теплый прием. Для защитников личные чувства стоят на втором плане, прежде всего вы боретесь против одного врага, готовые в любой момент отдать свою жизнь во имя этой борьбы.
В нашем доме часто находили приют защитники из других округов. Переезжая из округа в округ, никто из нас никогда заранее не договаривался о ночлеге, зная, что найдет кров и пищу в доме любого защитника. Когда пять лет назад я впервые повредила плечо, и тетя Грейс уговорила родителей отправить меня в Стивенстон, я приехала в соседний округ с одной сумкой в руках и у первого встретившегося защитника попросилась на постой. В течение двух недель, которые понадобились хранителям, чтобы привести мою руку в порядок, я жила у Филипсов, чувствуя себя частью этой семьи.
Другие девушки тоже оживленно болтали со своими соседями, и сильнее, чем на тренировке с Беверли, я ощутила себя защитником. Это чувство не приходило ко мне с тех самых пор, как взрывная волна отбросила меня в сторону. Я невольно улыбнулась.
- Что тебя так обрадовало? - спросил Сэм, пристально следивший за мной. - Только не говори, что вид этих брокколи.
- Мы защитники, - просто ответила я, зная, что он поймет меня. - Пусть посреди королевского дворца, разодетые в шелка и бархат. Не сановники.
- Да никогда! - усмехнулся Сэм.
- Тут как во время перекусов на стене. Та же атмосфера.
- И брокколи.
- И брокколи, - согласилась я, и мы рассмеялись. Сэм не был красавцем, но обаяние имел невероятное. Как и у Сьюзан у него были рыжие волосы и куча веснушек на лице. Они бы легко могли сойти за брата и сестру. Интересно, это все рыжие обладают мягким нравом, или это я неосознанно тянусь к ним?