Здравствуй моя милая девочка!
Не выразить словами, как я была рада получить от тебя весточку. Слава богу, у тебя все хорошо. Леди Девлин написала нам письмо. Очевидно, посылку ты получишь после возвращения с испытания, и я надеюсь, что она поднимет тебе настроение. Уверена, ты проявила себя достойно и была лучше всех. И не стоит упрекать меня в предвзятом отношении, моя девочка, ты всегда была перфекционисткой. Поэтому я снова и снова прошу себя думать не только о результатах твоих усилий, но и о том, какой будет цена за успех.
Я думала о том, что ты сказала. Но, Кьяра, я не могу принять твое предложение. Я подсчитала, если мы не станем тратить деньги, то их хватит на то, чтобы ты сумела приобрести дом в Ньюстоне и обставить его. Не ругайся, но я не изменю решения.
У нас все по-прежнему. Твой отец сильно скучает, хотя и пытается делать вид, что все отлично. Ты же знаешь его. На днях он решил устроить проверку в группах ставленников, и бедные дети теперь не покидают стены. Все спрашивают о тебе и шлют свои приветы. Недавно нас снова атаковали, но конфедераты ничего не добились.
Мне бы хотелось тебе рассказать так много, но с твоего отъезда прошло совсем мало времени, и ничего нового в нашем округе не произошло. Я очень скучаю, и надеюсь, что все у тебя хорошо.
Твоя тетя Грейс.
Я дочитала письмо и отложила его. На лице моем была улыбка, а в глазах стояли слезы. Я остро ощутила, как сильно мне не хватает родных. Кто знает, будет ли у меня возможность увидеть их прежде, чем истекут восемь лет службы? Гоня прочь от себя дурные мысли, я снова открыла коробку и рассмеялась - тетя Грейс прислала мне мою ужасную розовую пижаму с толстыми белыми зайчиками и пушистые розовые тапки. Бывали дни, когда тренировки лишали меня сил, и, облачившись в этот ужасный, но такой любимый комплект, я залезала с газетой под одеяло.
Я положила пижаму в шкаф и только теперь заметила, что на мне по-прежнему грязная форма, в которой я прошла через весь дворец. Меня бросило в холодный пот, и только мысль о том, что леди Девлин уже бы наказала меня за нарушение правил, смогла несколько смягчить мой страх. Я поспешно надела синее платье и стянула волосы в аккуратный хвост. Прежде чем идти в ванную, я хотела открыть вторую коробку и навестить девчонок. Вновь опустившись на диван, я взяла ее в руки и отбросила крышку. Как обычно поверх скрытого папиросной бумагой содержимого лежало письмо. Я вынула его из конверта, вмиг узнавая и этот почерк.
При дворе не может быть секретов, и мой теперь раскрыт. Надеюсь, что всю злость ты выплеснула на испытаниях, и мне удастся откупиться.
Подонок Джордж Артур Уильям Фелсен, кронпринц Центрального союза.
Я тихонько рассмеялась, недоумевая, откуда он мог прознать о моей реакции, и открыла подарок. Все дно коробки скрывали конфеты. Нет, Джорш, ты так легко не избавишься от наших ночных встреч. Улыбнувшись, я съела одну конфету, рисуя себе радужные планы на выходные и, спрятав письмо и конфеты, направилась в больничное крыло.
Увидев меня, девчонки радостно улыбнулись. Сьюзан выглядела намного лучше, чем когда мы уходили, а Сандра и вовсе светилась.
- Представляешь, - сказала она, когда я села на стул между их со Сьюзан койками, - стражи вышли к нам минут через двадцать, как вы ушли. Я даже понять ничего не успела, как нас отвели к просеке, где и приземлился вертолет. Вы и привала, небось, еще не делали, когда мы уже были во дворце. Миссис Кармайкл откачала из моего колена жидкость и велела не вставать с кровати, а Сью сделали с десяток уколов, зато она наутро проснулась без температуры. Мы только позавтракали, когда нам сообщили, что вы с Натали закончили испытание и летите домой.
- А Джорджия? - спросила я, чувствуя за собой вину за то, как мы расстались.
- Она заходила к нам, - тихо произнесла Сьюзан. - Она очень расстроена тем, что произошло. Винит себя в том, что вас засекли. Беверли пыталась ее успокоить, она тоже заходила к нам, но Джорджия никого не слушает.
- Беверли говорит, - едва слышным шепотом произнесла Сандра, - что Джорджия спрашивала у нее, есть ли возможность досрочно покинуть программу, но Беверли спустила на нее всех собак и выгнала прочь. Не знаю, что теперь будет, но пока мы были в лесу, Айлу практически не выпускали из спортивного зала. Беверли поручила ее девчонкам с третьей ступени, и они не давали ей спуску. Кстати, Лору и Эми тоже наказали - они отказались участвовать в испытании после того, как Николь не позволяла им отдыхать. Говорят, там вышла чуть ли ни драка, и девчонки сняли с себя маячки, лишь бы не быть в одной команде с Николь. Им крепко досталось от Беверли. Их и Айлу до конца этого месяца отстранят от общих занятий. Не знаю, чем они будут заниматься, но ни у Беверли ни у леди Девлин мы их в ближайшие три недели не увидим.
Мы замолчали. Все прекрасно понимали, что подобное отставание не может остаться без последствий. Едва ли теперь их вовсе допустят к охране семьи. А раз так, нас останется только семеро.
- Это частая практика? - спросила я.
- Клэр говорит, что в третьей ступени лишь одна девушка имеет доступ к королеве и по окончанию программы продолжит карьеру, будучи ее личным стражем. Еще двум девушкам позволят быть стражами во дворце, а остальным придется найти себе другую работу.
- Я не думала, что все будет настолько серьезно. Это же такая мелочь – спиртное, сход с дистанции, - призналась я, и, чтобы переменить тему, спросила, - Как Клэр?
- Она очень сильно упала, - ответила Сандра. - Ее мать, она тут работает, просто в ужасе. Я видела, как она осматривает спину Клэр, и могу поклясться, что там нет ни одного живого места. Она не может ни ходить, ни сидеть, и миссис Кармайкл опасается, что последствия падения будут тяжелыми. Говорят, что она проведет в кровати не меньше полугода, а может и вовсе не вернется в программу.
- Как это возможно? - я была в шоке.
- Мы можем разорвать договор со двором и покинуть его в любое время, - ответила Сьюзан. - Беверли просила никому не говорить, особенно Джорджии. Когда Клэр спала, сюда приходил ее отец, командир Кармайкл, и мы слышали их разговор с женой. Только время покажет, сможет ли Клэр вернуться в форму. Возможно, она никогда больше не будет защитником. Часа четыре назад ее увезли из дворца в центральный госпиталь для операции. И хотя командир не теряет надежды, ее мать серьезно настроена запретить Клэр возвращаться. В любом случае нас теперь шесть.
- Мне жаль, - мне действительно было не по себе от мысли, что Клэр покинула нас. Хотя мы расстались не на самой хорошей ноте, я по-настоящему не испытывала к ней антипатии. И то, что она продолжила путь в одиночку, многое говорило об ее характере. Я поступила бы так же, и это заставляло меня чувствовать сопричастность к тому, что с ней случилось.
Еще немного поболтав с девчонками, я вернулась к себе в комнату. Прежде всего, я написала письмо тете Грейс, где более чем подробно рассказала обо всем, что случилось за последние четыре дня. Закончив, я помыла голову и лишь после этого нашла в себе силы сесть за второе письмо.