- Мисс Кьяра Тайлс собственной персоной, - Джорш поднялся с табурета и подошел ко мне.
- А я и не знаю, как вас называть. Ваше высочество? Принц Георг? Джорш?
- Ох, мне так нравилось быть простым стражем, - он усмехнулся и, взяв меня под руку, проводил на привычное место. - Я Джорш, хорошо?
- Мое дело услужить вам, мой принц.
- О, боги, - он вздохнул. - Я знал, что это не будет длиться долго, но все же отчаянно надеялся. Впервые в жизни я встретил человека, который не знал, кто я и вел себя естественно.
- Хотела бы я не понимать тебя. Но теперь я «та самая» Кьяра Тайлс.
- Наверное, мне не стоит расстраиваться. Во всяком случае, моя известность не связана с... - он осекся. - Я не хотел говорить об этом.
- Все хотят, - после случившегося с Клэр, я чувствовала смятение, а потому легко могла говорить о том, чего прежде избегала. - Все хотят знать, почему я ушла в одиночестве и как оказалась жива. Кто-то считает, что я новая Беверли, кто-то, что мне неслыханно повезло, был и другой слух - я одна из конфедератов.
- Люди не стали бы судачить, если бы ты сама рассказала им, как это было, - Джорш смотрел на меня взглядом, в котором было и любопытство и сочувствие. Я вздохнула.
- Сперва я не думала, что делаю. Точнее не думала о последствиях для самой себя, зная лишь, что это позволит ребятам разделаться с ними. А потом я оказалась в лагере. Все хотят подробностей. Леди Девлин бесконечно спрашивала, кого я видела, как звучали их голоса, но я ничего не помнила.
Они любят играть с кислотой. Беверли изуродовали лицо, но мне не стали. Один из них, я не помню кто, сказал, что чем сильнее контраст между красотой и уродством, тем больший эффект они оказывают. К обожженному лицу можно привыкнуть, но каждый раз, видя красивую девушку, чье тело покрыто шрамами, человек снова и снова будет думать о том, что с ней произошло, как это вообще могло случиться, а главное, он будет испытывать жалость. Изуродованное лицо вызывает лишь отвращение. К тому же им нравилось, чтобы я смотрела, как они пытают меня, как кислота разъедает кожу, и она пузырится. Вот что стоит за именем «та самая» Кьяра Тайлс, Джорш. И я не хочу, чтобы люди знали это. Шрамы будут интересовать их так же сильно, как сейчас правда. Я хочу оставить что-то для себя. Не хочу снова и снова вспоминать эту историю. И чем меньше подробностей они знают, тем меньше тем для обсуждения.
- Если ты хочешь, эти шрамы можно свести, - тихо промолвил Джорш. Он пытался казаться бесстрастным, но я видела, как на его лице промелькнул ужас.
- Это требует много денег, которых у меня нет.
- У меня есть.
- Джорш, - его предложение польстило мне. Я даже сумела улыбнуться. - Я благодарна тебе, но не могу этого принять. Будь ты даже обычным стражем, а не принцем.
- Мне нравилось думать, что мы друзья, - грустно ответил он. - Ты знаешь, Кьяра, что такое бремя власти?
- Очевидно же, что я королева крови.
Джорш усмехнулся.
- Твои шрамы не видны. Ты сама решаешь, кому открыться и в любой момент можешь их свести. Я же нет. Я не могу сбежать или притвориться кем-то иным. Все, что люди видят во мне - мой статус, мой шрам. Ты одна не замечала его, и это было так ново, что я начал чувствовать себя кем-то иным. Стражем, человеком, а не статусом, черт подери. Я ждал этих встреч, ждал момента скинуть с себя маску. И это чувство восхитительное. И если я могу помочь кому-нибудь испытать его, то я сделаю это не думая.
- Спасибо, - я не знала, что сказать ему, чтобы он понял, как сильно ему удалось задеть мои чувства. Но Джоршу не нужно было слов. Он грустно улыбнулся и сделал глоток.
- Тебе нравилось быть защитником?
- А ты знаешь мужчин, которые предпочли бы иную страту? Эти три года были лучшими в моей жизни. Я занимался тем, что действительно приносило мне удовольствие.
- Даже на испытаниях?
- Даже тогда, - серьезно кивнул Джорш. - Ты и представить себе не можешь, насколько утомительна и однообразна жизнь монаршей особы. Да, я понимаю, что это звучит смешно, учитывая, насколько низок уровень жизни в округах, но у вас есть главное - свобода. У меня ее не было. Во всяком случае, до тех пор, пока я ни стал вороном. Там меня оценивали за поступки и решения, я мог заслужить авторитет, но здесь я всего лишь сын короля, наследник и партия для женитьбы. У меня не только нет права голоса в том деле, для которого я предназначен, я не могу даже выйти за порог дворца, если предварительно не предупрежу охрану и не получу от них сигнал о готовности. Я не был создан для публичной жизни, и, тем не менее, я вынужден ею жить.
- Так вот почему ты меня подкармливаешь сладким? Ждешь того дня, когда я стану командиром стражи, в надежде на послабления?
- Это же гениально! Стоит настоять, чтобы тебе выделили отдельную комнату. Хотя нет, тогда моя матушка решит, что я собираюсь на тебе жениться.
- Я, конечно, знала, что ничего хорошего смена страты мне не принесет, но чтобы стать королевой... - я закатила глаза и Георг хохотнул.
- Знаешь что, я хочу, чтобы ты со мной пообедала. Я скажу Беверли.
- Неожиданное предложение, - я почувствовала, что краснею. Но как, черт возьми, я, принявшая участие в пяти стычках с конфедератами и пережившая их пытки, могу чувствовать себя такой дурой рядом с парнем? Джорш внимательно смотрел на меня, ожидая ответа, а я не знала, что сказать. Ну не дано мне общаться с противоположным полом, если мы ни в одной группе.
- Они сочтут, что я хочу увидеть знаменитость, - проговорил Джорш, очевидно считая мое молчание опасением из-за реакции девчонок и наставниц. Я заставила себя кивнуть. В моей вселенной обед с парнем был слишком серьезным шагом. Я умела с ними общаться, дружить, завоевывать авторитет, но находиться в романтических отношениях было для меня чем-то абсолютно ненормальным и диким.
- Ну вот и хорошо, - улыбнулся принц и я принялась за свой чай, находя это прекрасным способом не продолжать разговор. - Я был бы рад еще поболтать с тобой, но мне нужно ложиться. Завтра, точнее уже сегодня, в десять будет совещание кабинета министров. Отец хочет, чтобы я присутствовал на нем.
- Ты успеешь выспаться за пять часов?
- За четыре, - поправил меня Джорш. - Ты забыла - я страж. И, кстати, совещание министров еще один аргумент, почему я ненавижу жизнь при дворе - в обычные дни все они встают в районе двух, но никто не перенесет собрание на более позднее время, ведь это нарушает заведенные первым королем правила. Глупые рамки, в которые мы вписываем свои жизни.
- Я бы тоже прилегла, - легко соврала я, поднимаясь. После приглашения Джорша атмосфера изменилась, и мне хотелось как можно скорее убраться в свою комнату. Разговор между нами не клеился, и всю дорогу до моей комнаты мы проделали в молчании. Пожелав друг другу доброй ночи, мы расстались.
Я закрыла за собой дверь и сделала глубокий вдох. Меня трясло. Внимание парней всегда заставляло меня нервничать, но Джорш не был простым парнем, и я вовсе не знала, как быть. В дверь постучали, и сердце мое едва не выпрыгнуло из груди. Неужели Джорш вернулся? Затаив дыхание, я открыла дверь и увидела на пороге бледную, точно полотно, Лору.
- Лора? - удивилась я ее приходу. - Что-то случилось?
- Джорджия, - срываясь на шепот, ответила она. Глаза Лоры были полны ужаса. Неужели Джорджия ушла из программы? Я так и не встретилась с ней сегодня, несмотря на свое первоначальное желание. Письмо Клэр всецело завладело моими мыслями, и я забыла обо всем на свете.
- Что с Джорджией? – опасаясь ответа, спросила я.
- Ее убили, - прошептала Лора, и из ее глаз потекли слезы.