- Кьяра Тайлс, где ты была всю мою жизнь? - он присвистнул. Я почувствовала, как краснею. Мне редко доводилось слышать комплименты в свой адрес. Когда ты член группы защитников тебя редко воспринимают как девушку. - Где же, моя красавица?
- Тебе лучше не знать, - честно призналась я, и Сэм расхохотался. Он протянул мне руку в белой перчатке, и я приняла ее, впервые чувствуя себя неловко в компании друга.
- Ты действительно очень хорошо выглядишь, - уже другим тоном сказал он, внимательно разглядывая меня. - Я очень ценю то, что из всех стражей ты выбрала меня.
- Как могло быть иначе?
- Ну, я не знаю. Ты могла бы пригласить Аарона Кармайкла.
Мы расхохотались. Это немного разрядило неловкость, и мы продолжили путь, подшучивая друг над другом.
Я никогда не была в зале для приемов, который здесь называли белым, но он поразил меня. Пройдя сквозь золоченные двери, мы оказались в огромном помещении. Стены его были облицованы белоснежным мрамором, с высоких потолков спускались пять невероятных объемов хрустальных люстр, а под самым потолком находился балкончик, где сейчас расположился оркестр, исполняя вальс. Все помещение занимали круглые столики, накрытые белыми скатертями и столовым серебром, и лишь у входа было свободное пространство, очевидно для танцев. Но больше этого меня поразило то, что все мужчины были облачены в белые военные мундиры. Невозможно было отличить, кто из них к какой страте относится, за тем исключением, что у слуг вместо мундиров были белые смокинги.
- Черт возьми, - пролепетал пораженный Сэм. - А я еще страдал, когда меня выбрали для программы.
- Я бы отдала все что угодно, чтобы остаться тут навсегда, - в тон ему ответила я, буквально раздавленная величием обстановки. Сэм бросил на меня странный взгляд.
- Что? - не поняла я.
- О тебе говорят, - после небольшого колебания сказал он. - Про ваше общение с кронпринцем.
- И ты туда же, - это уже не казалось смешным. - Между мной и Джоршем ничего нет.
- Ты зовешь его Джорш? - изумился Сэм.
- Ой, да прекрати же ты! - шикнула я на него. - Пожалуйста, не порти этот вечер сплетнями.
- Проехали, - пробормотал Сэм, и, узнав у распорядителя, какой столик приготовлен для нас, мы прошли вглубь зала.
За столам были отведены места для четырех пар. За нашим сидели Лора с Аароном, Натали и Сандра со своими спутниками. Страж, пришедший с Натали, сам спросил у нее разрешения сопровождать ее на прием, и Натали всю неделю пыталась понять, что послужило этому причиной - его интерес к ней или к самому приему. Спутник Сандры, Томми, прибыл ко двору из ее округа, и был очень удивлен и обрадован, когда она пригласила его на прием. Все последующие за приглашением дни они вместе сидели за обедом, обсуждая жизнь в Ивстоне и общих знакомых. Едва ли Сандра замечала это, но Томми явно увлекся ею.
- Кьяра Тайлс и Сэм Рейфилд, - представила нас Лора.
- О тебе ходят слухи, мисс Тайлс, - поприветствовал меня Аарон. Он и впрямь был очень симпатичным, и я поняла, почему Лора не удержалась от соблазна. - Моя сестра много говорила о тебе. Слишком много, если честно.
Мы усмехнулись.
- Как она?
- Еще очень слаба, но держится молодцом. Мне разрешают наведывать ее в больнице, так что могу передать от тебя привет.
- Думаю, к этому времени она уже получит мое письмо.
- Только не говори мне, что вы переписываетесь, - изумился Аарон. - Моя сестра ненавидит тех, что составляет ей конкуренцию.
- Но это правда.
- Попрошу доктора сделать ей томографию головного мозга, - хмыкнул Аарон.
- Передай и от нас привет, - попросила Сандра.
- Непременно.
Мы еще немного поболтали, когда звуки музыки стихли, а затем зал наполнил гимн. Все поспешно встали. Как и всегда при звуке гимна, моя кожа покрылась мурашками. Перед глазами встали картины сражений с конфедератами, похороны защитников, отдавших жизни во имя мира. Сколько их было за годы существования Союза? За десять лет войны погибли два с половиной миллиарда человек, почти треть населения планеты. Они умерли за нас, они умерли за эту страну, и я испытывала гордость, что являюсь защитником, продолжаю их дело и охраняю зыбкий мир. Глаза наполнили слезы. И сейчас было наплевать на то, сколько времени потратила Джулия на макияж. Не было ничего важнее этих звуков.
Гимн стих. Я видела, как многие, подобно мне, смахивают с лица слезы, и чувствовала любовь к каждому из них, точно нас связывала невидимая пуповина, делавшая одним целым. Сэм сжал мои пальцы, и я увидела, что и его глаза блестят.
Парадные золотые двери отворились, и в комнату вошла королевская семья. Король и его сыновья, как и все присутствующие, были одеты в белые военные мундиры, с тем отличием, что через их плечи проходила алая лента с бриллиантовым орденом святого Михаила первой степени, который вручался мужчинам правящей линии Фелсенов в день совершеннолетия. У брата короля была синяя лента с орденом святого Георгия. Этот орден был вторым по значимости в Центральном союзе, и он даровался всем остальным членам королевской фамилии и защитникам, переехавшим из других государств и имеющих в них аналоги нашего ордена святого Михаила. Я видела этот орден прежде - им была награждена Николь. Девчонки пытались разговорить ее, как именно она его получила, но Николь уходила от ответа, и я прекрасно понимала почему.