- Слушай, я же не говорю, что моя жизнь ужасна, - обиделся Сэм. – Просто моя семья отвратительна. Моя мать хранитель, из тех, кто учит читать детей, а отец обыватель, у него пара заводов. В общем, пожили бы вы в моем доме день, вам бы одинокая жизнь в квартире без обоев и горячей воды показалась бы раем. Я даже думать не хочу, что начнется, если мои родители узнают, что я в округе.
- Дворец далеко от твоего дома?
- Он в южной части округа. Мы, конечно, богаты, но не до такой степени. Ты все увидишь своими глазами. Это даже не Ньюстон. Здесь совершенно иной уровень жизни.
Сэм был прав. Выйдя из салона самолета, я обомлела. Стояла невероятная жара, какой никогда не было в Кентстоне даже летом. Дворец был окружен пальмами, его украшали десятки ажурных балконов, с которых открывался вид на океан. Трудно было представить, что Сэм сбежал в Ньюстон. А Сандра? Как я понимаю ее теперь, когда вижу воочию, каким прекрасным был ее округ.
- Давайте, пошевеливайтесь, - поторопила нас Денис. - У меня куча дел. Ваша комната на третьем этаже. В этот раз я провожу вас, но потом будете искать дорогу самостоятельно.
Подхватив сумки, мы бросились следом за наставницей во дворец. Всюду в горшках и кадках стояли живые растения, пол и стены украшала мозаика, помещения были просторными и светлыми. Даже в стенах дворца пахло солью, а солнце ярко светило в окна. Я моментально влюбилась в это место, и не могла даже представить, почему королевская семья предпочла Ивстону Ньюстон.
Наша комната находилась под самой крышей. Это было квадратное помещение с белоснежными стенами, сине-голубой мозаикой на полу, огромными окнами и просторным балконом, на котором вполне мог бы уместиться столик и стулья. Выйдя на него, я захлебнулась от восторга - прямо подо мной раскинулся лазоревый океан, и казалось, что волна набегает прямо на коричневые стены дворца.
- Располагайтесь, - велела Денис. - Я принесу вам поесть, как только смогу вырваться, - она бросила взгляд за мою спину, где за распахнутым окном плескалось море. - Завтра начнется работа, а сегодня можете сходить на пляж. Все равно от вас толку никакого. Мы еще не определились, чем вас занять. И Беверли...
- Ни слова, - хором закончили мы, и Денис впервые улыбнулась. Попрощавшись, она убежала, и мы остались одни в шикарной комнате. Из всей мебели в ней были три кровати, шкаф и письменный стол. Из маленького коридорчика вела дверь в санузел.
- Это чудовищно! - Натали запрыгнула на кровать и расхохоталась. - Мы дворняжки! Мы все-таки стали ими!
- Я не жалею, - пожала плечами Николь. Она открыла шкаф, и принялась развешивать свою одежду. Оставив легкое розовое платье, она бросила его на кровати и принялась снимать с себя костюм. - Не знаю, как вы, но после всего, через что я прошла, я заслужила такую жизнь.
- Не уверена, что это то, чего я хотела, - пробормотала Натали. - Да, здесь роскошно, но, честно, разве мы не предали все, ради чего сражались? Я стала защитником, потому что хотела помогать своему округу. Хотела покоя для тех, кто мне дорог, а вместо этого теперь нахожусь на положении сановницы, когда мои родные остаются в опасности. Кто знает, что сейчас происходит дома.
- Нат, - я разделяла ее опасения, но не хотела признавать этого, - если что-то случится с королевской семьей, то от этого пострадают все.
- Округа сами себя охраняют и обеспечивают.
- Ты говоришь как конфедерат, - взорвалась Николь.
- Но я же не говорю, что нужно уничтожить Фелсенов! - ужаснулась Натали.
- Стоит этому радоваться?
- Так, хватит, - я встала между ними. - Да что, в самом деле, происходит? Мы находимся в самом восхитительном месте, какое только можно представить, а вы ругаетесь. Пойдемте лучше отыщем девчонок и все вместе спустимся на пляж.
Но меня опередили. Лора, Сьюзан и Сандра сами пришли к нам, и быстро переодевшись, мы направились к морю.
Песок обжигал ноги, но это было чертовски приятно. Разложив взятые из ванной полотенца, мы расположились вблизи кромки воды и принялись вспоминать вчерашний вечер. Происходившее казалось невозможным, я впала в состояние катарсиса, и лишь звук вертолетного двигателя вывел меня из оцепенения.
- Кто это может быть?
Ответ на вопрос Сандры нашелся через десять минут. Мы снова погрузились в неторопливый разговор, когда наше единение было нарушено.
- Леди, - Джорш белозубо улыбался, наблюдая за тем, как мы поспешно вскакиваем с полотенец, пытаясь попутно отряхнуться от песка.
- Ваше высочество.
- Мне необходимо переговорить с мисс Тайлс. Кьяра?
- Да, ваше высочество.
Я приняла руку, предложенную Джорджем, и в полном молчании мы направились прочь от девчонок. Их силуэты были едва заметны, когда мы, наконец, остановились.
- Что-то случилось? - испугалась я, видя на лице Джорша мучительное выражение.
- Мать считает, что мне угрожает опасность, - издалека начал он. Я видела, что Джорш нервничает, и это напугало меня. Обычно он был расслаблен и улыбчив, но теперь я видела в нем стального ворона, которому предстоит еще один бой на смерть. - Это глупо, но у нее появилась идея о том, чтобы у меня был личный страж.
- Это разумно.
- Мать хочет, чтобы это была ты.
- Я? - я рассмеялась. - Это действительно нелепо. Есть же Аарон и другие защитники, намного более опытные.
- Я говорил ей об этом. Но правда в том, что в Ивстоне жизнь другая, нежели в Ньюстоне, и нравы тоже другие. Обедая у мэра, я не смогу привести с собой личного стража, так как это будет значить оскорбление для него и всех его приближенных. Но я смогу привести свою девушку, особенно если она приходится мэру внучкой.
- Джорш!
- Мне не нравится эта идея, - он повернулся. - Это неприемлемо.
- Но разумно, - пробормотала я. – Говоря откровенно, это более чем разумно. Я получу полный доступ к тебе и в твои покои. Но, Джорш, все знают, что я в программе. Было бы разумнее взять на эту роль кого-то еще, чье имя не упоминалось в газетах, как защитника. Например, Лору или Сьюзан, Натали.
- Мама считает, а ее поддерживают Дональд и Беверли, что будет разумнее, если моей "девушкой" будет та, о которой уже говорят, как о моем увлечении. Все видели, как мы вчера танцевали. И когда мы возвращались в твое крыло, нам по дороге попалось много сановников.
- Я понимаю, - хотя я это и сказала, я решительно не могла себе представить, что мне придется в действительности вести себя как возлюбленной, когда на нас будут обращены взгляды. Учитывая, как я боролась со своими чувствами, это ставило меня в весьма щекотливую ситуацию. - Я согласна, Джорш.
- Подожди, это еще не все, - притормозил он меня. - Есть еще кое-что. Страж не может встречаться с принцем. Только сановник. Если согласишься, то это будет означать, что ты будешь исключена из программы, о чем станет известно и в Кентстоне. Это опорочит твое имя, Кьяра. Официально, твое место будет сохранено за собой, и у тебя останется возможность занять его, когда будет выяснено, кто стоит за дворцовым заговором. Но ты не сможешь более тренироваться вместе с остальными. Лишь занятия в классе будут по-прежнему для тебя доступны. Ты можешь отказаться.
- Могу, но не стану. Я защитник, Джорш, и я прибыла ко двору для того, чтобы охранять королевскую семью, что бы это ни значило. Я согласна на эти условия. Я буду твоей девушкой.