Он уехал из Ивстона, женился на другой и прожил с ней в браке пять лет. Но потом все пошло не так. Возможно потому, что она была обывателем, а браки между представителями столь разных каст редко бывают счастливыми. Сановники женятся на сановниках, наставники выбирают хранителей или защитников, защитники предпочитают хранителей, а хранители в редких случаях отвечают взаимностью обывателям. Защитник и обыватель - слишком большая пропасть. Отец поклялся, что в следующий раз женится на хранителе, но мою маму перекинули в Кентстон. Они снова встретились, обоим было стыдно за прошлое, в итоге они подружились. Отец боялся, что, поженись они, беспокойство за жизнь другого помешает их службе, но вместе они стали лишь сильнее.
Мама так никогда и не вернулась в Ивстон. О ней предпочли забыть. Только тетя Грейс, старшая сестра матери, в конечном итоге переехала в Кентстон, подальше от властолюбивого деда и вечно влипающего в неприятности дяди. Мои родители никогда не разлучались друг с другом. Лишь во время атаки семнадцатого августа. Отец был в Ньюстоне, и мама погибла. Они мечтали с отцом о развороте, и когда положение у стены стало совсем отчаянным, она осуществила его с человеком, который не был готов. Это стоило ей жизни.
- Мне жаль, - Джорш посмотрел на цепочку с кольцами, висящую у меня на груди. - Это их?
- Да. Отец дал мне, когда я улетала в Ньюстон.
- Это хорошо. Так твои родные всегда будут с тобой. Но сейчас цепочку все же лучше снять - я боюсь ее задеть.
- Ты же понимаешь, что в любом случае проиграешь? - усмехнулась я, следуя его совету. - Либо я уложу тебя на лопатки, либо ты одержишь верх над девчонкой.
- Одна поправка, - он усмехнулся, - Она будет "той самой" Кьярой Тайлс.
Мы поднялись на маты. Первый удар Джорша я даже не попыталась отразить, попросту ускользнув от него. Я хотела зайти за его спину, но Джорш разгадал мой маневр, и мы попросту поменялись друг с другом местами. Я понимала, что он знает все шаблонные приемы, которым обучают ставленников, а потому действовать нужно было оригинально и отчаянно, на что у меня не было ни сил, ни выдумки.
Я пыталась просчитать Джорша, понять, станет ли он брать меня за счет скорости ударов или их силой, но он снова и снова менял свою технику, то пытаясь реализовать один захват сразу же за другим, то двигаясь так быстро, что я даже взглядом не поспевала за ним. Пошло больше чем полгода с того времени, когда я тренировалась в последний раз, и столь долгий пробел давал о себе знать. Джорш легко блокировал мои удары, я же теряла последние силы, пытаясь отразить его. Один все же оказался мной незамечен, и кулак Джорша врезался в мое плечо. Я всем телом повалилась на мат, ощущая, как пульсирующая боль поднимается от ключицы к шее и голове, распространяется по лопатке к кончикам пальцев.
- Кьяра? - Джорш опустился рядом. - Ты в порядке? Глупая была затея!
- Все хорошо, просто дай мне минуту.
- Покажи плечо, - потребовал он, и я, как делала это тысячу раз, находясь в своей группе рядом с парнями, сняла с себя футболку. Глаза Джорша расширились в ужасе, и только лишь тогда я вспомнила, что Джорш сановник. И это значило не только, что девушки не задирают перед ним футболки, страшнее всего было то, что он ни разу не видел тех отметин, которые оставляет на нас служба.
- Когда ты говорила о своих шрамах, я и подумать не мог, - его взгляд был полон ужаса. Превозмогая боль в плече, я натянула футболку обратно.
- Я и сама знаю, что отвратительна.
- Отвратительна? - я никогда прежде не видела подобного удивления на его лице. - О чем ты вообще говоришь? Ты защитник! Кто из вас, имея подобные увечья, сумел бы не только вернуться в строй, но и сохранить рассудок, не закрыться от всего мира, а жить полноценной жизнью?
- Беверли Стреймс?
- Ты действительно считаешь, что ожог на ее лице может сравниться с этим? Похоже, я поторопился, говоря, что ты в здравом уме.
- Это не смешно, - вопреки своим же словам, я улыбнулась.
- Ты должна кое-что знать, - Джорш понизил голос, хотя никто не мог подслушать нас в этих стенах. –Я не должен говорить, но черт подери! Их больше нет. Мы зачистили лагерь.
- Что?!
- Как только поступило сообщение о том, что один из ставленников оказался в плену, в Кентстон перекинули воронов. Существуют протоколы для таких случаев, но они засекречены. Когда ты была уже в госпитале, мы зашли в лес и довольно быстро обнаружили лагерь. Все, кто там был, были уничтожены. Мы улетели вместе с леди Девлин. Она проверяла тебя.
- Проверяла? – это стало для меня удивлением. – Зачем?
- Среди защитников есть те, кто разделяет идеи конфедератов. Ставленников выкрадывали и в других округах, но никто до тебя не оставался в живых. У нас были все причины подозревать.
- Я могу это понять, - сдавлено произнесла я. – Но это отвратительно.
- Знаю, - на лице Джорша было то же выражение, которое, как я думала, сейчас застыло на моем. – Но это необходимо.
- А ты еще, небось, удивляешься, почему так мало защитников любят столицу и королевский дворец.
- Я не удивляюсь, Кьяра, но мне бы хотелось это изменить. А теперь вставай, нужно привести твое плечо в порядок и позавтракать.
- Мне совсем не хочется есть, да и с плечом все в порядке.
- Как будто я не знаю, что оно у тебя повреждено, - Джорш посмотрел на меня с укором. – Мне не хотелось, чтобы тренировка так закончилась.
- Я в порядке, - я подала ему руку, и он помог мне подняться. В дверь постучали.
- Странно, меня никогда не тревожат в зале, - он повысил голос, - войдите!
Дверь приоткрылась, и в зал вошел Аарон.
- Дал ей пропотеть? – без обиняков спросил он. Джорш хмыкнул. – Я только хотел сказать, что принц Эллиот прибыл ко двору. Он спрашивает, не захотите ли вы присоединиться к нему на завтраке. Не думаю, что я должен это передавать, но ему так же не терпится посмотреть на мисс Тайлс.
- Спасибо, что не дословно. Передай брату, что нам понадобится полчаса, чтобы привести себя в порядок. Мы присоединимся к нему на галерее.
- Как скажете, ваше высочество, - Аарон шутливо отсалютировал и ушел.
- Я и представить не могла, что кто-то разговаривает с тобой в таком тоне, - пораженно пробормотала я.
- Думала, только тебе можно? – Джорш хмыкнул и, сняв со стены два полотенца, протянул мне одно. – Я же говорю, мы с Аароном росли как братья. Даже Эллиота не принимали в свою компанию, но, кажется, его это не сильно расстраивало. Он всегда предпочитал общение с Клэр.
- Ты же говорил, что с ней не знаком, - поразилась я, припоминая наш старый разговор на кухне.
- Я соврал. Я знал тебя всего лишь мгновение, и не мог быть уверенным, сохранишь ли ты правду от других. Когда стража и королевскую семью связывают отношения, сродни родственных, это не может не вызывать ненужных разговоров.
- Значит, Эллиот и Клэр друзья?
- Едва ли это можно назвать так. Они не разлей вода всю жизнь. Что бы ни происходило, как бы они ни ругались, и сколько бы девушек не было у брата, они в конечном итоге вновь сходились. Он потому и назначил свой прилет на сегодня – хотел побыть с ней в госпитале. Наша семья заплатила за ее лечение, как только станет возможным, ее перевезут в Ивстон, поближе к морю. Но, опять же, не стоит об этом упоминать. Клэр еще надеется вернуться в стражи, но, думаю, когда она в следующий раз прибудет ко двору, на ее пальце будет сверкать кольцо.
- Ты думаешь, они действительно поженятся? – я была в шоке. Представить что та девчонка, которая вместе со мной бегала по дорожкам парка, и сломала спину, проходя испытания, станет принцессой, было невозможно.
- Я не сомневаюсь в этом. У Эллиота есть возможность жениться на той, на ком он желает.
- А что насчет тебя? Уже решено, кто станет нашей следующей королевой?
Джорш спал с лица. Улыбка погасла на его губах.
- Отец говорит, что нам необходим союз с западом. Он не говорит, о каком государстве конкретно идет речь, но я знаю, что он думает о Ренельштейне. Принц Френсис был на приеме, если, конечно ты помнишь.
Я кивнула. Натали положила на него глаз, и ее ничуть не волновало, что рядом сидел ее спутник, а принц прибыл в сопровождении супруги и четырех детей.
- У Френсиса есть младшая сестра, Шарлотта.
- Ты знаком с ней?
- Видел однажды, - голос Джорша стал хриплым, он откашлялся. – Мы были совсем детьми.
- Понятно, - былое хорошее настроение улетучилось, словно его и не было. Я вновь подумала о том времени, когда у меня не будет возможности вот так просто болтать с Джоршем о пустяках. Все мои прежние друзья были из защитников, мы всегда держались вместе. Лишь смерть могла разлучить нас, и она это сделала. Я не была готова снова потерять человека, который делал мою жизнь лучше, того, кто мог меня рассмешить и так хорошо понимал. Я не знала эту принцессу Шарлотту, но уже ненавидела ее.
- Нам действительно нужно идти, - Джорш бросил свое полотенце на скамью. - Не стоит заставлять Эллиота ждать.