Девчонки выскочили из комнаты. Натали задержалась - все мы прекрасно понимали, что ей в очередной раз придется примерить на себя роль снайпера. Под пристальным взглядом дяди, она извлекла из своих вещей бандану и солнечные очки с антибликовым покрытием. У всех нас, несмотря на одинаковый метод обучения, свои особые навыки, работа, в которой мы не только лучше остальных, но и чувствуем себя комфортно. Мне никогда не хватало концентрации, чтобы часами контролировать вверенную территорию, лежа с винтовкой на животе. Я любила ближний бой, любила быть в самой гуще событий, хотя после двадцать третьего марта ни разу не участвовала в нем.
- Тебе нужно переодеться. Твоя одежда годится лишь для внутреннего патрулирования, снаружи в ней делать нечего, - сказал дядя, когда Денис следом за Натали вышла из комнаты. Голос его был куда мягче, чем минуту назад.
- Когда прибудет подкрепление?
- К полуночи. Мы еще не знаем, останется ли принц в Ивстоне, или его необходимо перевезти в Ньюстон. Но он сам хочет пойти по протоколу, разработанному «Стальными воронами» для ситуации прямой опасности королевской семьи.
- Будь я на месте короля Дориана, велела бы Джоршу возвращаться.
- С ним пока что никто не связался – у нас нет возможности, а принц не хочет активировать прямую линию.
- Нужно переубедить его. Мы должны лететь в Ньюстон.
Несмотря на численность защитников и оснащение, размеры дворца в Ньюстоне позволяют конфедератам легко миновать нашу защиту. Они давно уже поняли, что нам проще отразить нападение группы, чем пары-тройки человек. К тому же всем хорошо известно, что за всеми нападениями стоит кто-то свой. Ты и понять не успеешь, как тот, с кем вы прячетесь от конфедератов, перережет тебе глотку.
- И чем мы сейчас займемся?
- Охраной принца. Мы вывезем его из дворца, но проделаем это так, что ни одна живая душа об этом не узнает. Даже защитники.
- Но зачем? - я не понимала. План Джорша был безумен и ненадежен. Даже если эвакуация принца позволит на некоторое время запутать конфедератов, то что будет, когда нас обнаружат?
- Это решение принца, - тихо произнес дядя, очевидно, без слов понимая все те сомнения, которые обуяли мною. - Мы не вправе обжаловать приказы, так что остается только подчиняться.
- Мы будем вдвоем его защищать?
- Нет. С нами Сара.
- Леди Девлин? Но она же...
- Поверь мне, - дядя усмехнулся, - Сара Девлин не изнеженная дворняжка. Она была и остается защитницей, стражем. Ладно, времени рассиживаться нет. Принц ожидает нас в приемном зале на первом этаже. Там мы и покинем дворец.
Мы вышли в коридор. Я чувствовала, как сильно колотится мое сердце, и учащается дыхание. На стене было проще. Адреналин, вопреки обыкновению, не придавал мне чувства эйфории - наоборот, мне казалось, что вместе с неистовым боем сердца из меня выходят остатки сил и самообладания.
- Успокойся, - прошептал дядя, когда мы вошли в наши с Джоршем покои, и я во второй раз за полчаса начала переодеваться. - Твое выражение лица привлекает внимание даже в такой ситуации, как эта.
- Я не представляю, как мы покинем дворец сейчас, когда все внимание стражей направлено на его защиту. Снайперы на крыше, плотное патрулирование внешнего периметра, камеры.
- Я служил здесь, хотя и недолго. Я знаю все слабые места охраной системы, как их знает и принц. В зале для приемов нет камер, а снаружи окно и проход прикрывают высокие кусты. И датчики движения здесь пока что не установлены. Сара припарковала свой пикап так, что вы с принцем легко сможете забраться в прицеп и прикрыться брезентом. Сару и меня не станут проверять на выезде - у нас слишком высокий для этого статус.
- Слишком просто.
- Как правило, простые планы работают куда успешнее.
Джорш ждал нас в условленном месте. На меня были камуфляжные штаны и черная футболка. Сейчас он как никогда прежде казался обычным защитником, и я подумала, что даже окажись он на виду у защитников, с первого взгляда они едва ли узнают в нем принца.
- Я пойду первым. Нужно все проверить, - дядя Рик аккуратно приоткрыл окно и выскользнул наружу, оставляя нас наедине.
- Мне не нравится этот план, - тотчас повернулась я к Джоршу. - Глупо покидать столь надежное убежище.
- Мы не можем действовать шаблонно. Конфедераты уже нарушили свою обычную схему, от нас требуется то же. К тому же, кем бы он ни был, враг сейчас внутри. Его тоже нужно дезориентировать. У твоего дяди есть охотничий домик в пятнадцати километрах от центра, мы пока что побудем там. Он свяжется с отцом по прямому каналу и нас перебросят в Ньюстон, как только это станет возможным.
- Джорш, мы не можем полагаться на двух «Стальных воронов». Их недостаточно для твоей защиты. К тому же мы не можем им доверять. Никому не можем в этом дворце. Ты сам называл леди Девлин в числе тех, кто может стоять за заговором.
- С нами Рик – он стальной ворон. И леди Девлин в моем списке лишь по тому положению, которое она занимает. Я доверяю ей как человеку – мы были вместе три года испытаний, и она ни разу не дала повода усомниться в себе. - Джорш пристально посмотрел мне в глаза. - Я доверяю им.
- А я нет.
- Тогда доверяй мне.
- Все чисто, - у окна появилась фигура дяди Рика. - Но нужно поторапливаться.
Джорш коротко кивнул и, подойдя к подоконнику, перекинул через него ногу. Я стояла в молчании, уверенная в том, что, покидая дворец, мы совершаем колоссальнейшую ошибку. Я понимала, что подобный ход может и сработать, но выполнять его под охраной двух воронов было глупо.
"А ты в одиночку осуществила разворот" - бесстрастно напомнил внутренний голос. Только я прекрасно помнила, во что это для меня вылилось. И все же я последовала за Джоршем. Кусты и впрямь росли настолько густо, что нас не было за ними видно. Джорш уже сидел в прицепе и, подхватив меня за руки, помог забраться рядом с ним.
- Я прикрою вас брезентом, - прошептал дядя Рик. - На проселочной дороге вас немного покидает из стороны в сторону, но нам придется убираться как можно быстрее. Попробуйте за что-нибудь зацепиться.
- Легко сказать, - пробормотал Джорш. Под брезентом было тяжело дышать. Как назло он был пыльным, и мне отчаянно хотелось чихнуть.
- Тебе не стоит возвращаться одной, Сара, - послышался громкий дядин голос. - Я сяду за руль.
- Я и сама бы справилась, - вздохнула леди Девлин, и села в машину. Двери захлопнулись, зарычал мотор, и мы медленно поехали. Даже на такой скорости удержаться было крайне тяжело. Джорш обхватил меня руками, и тряска чуть уменьшилась. Я чувствовала его дыхание на своем лице, но не видела ровным счетом ничего. Через пару минут пикап начал притормаживать.
- Эй, Дерек, - раздался зычный голос дяди. - Открывай шлагбаум.
- Командир Коллинз? - в голосе неведомого Дерека слышалось сомнение. - Нам запрещено кого-либо пропускать.
- Ценю твою исполнительность, - похвалил дядя. Ничто в его голосе не могло сейчас нас выдать - он был ровным и невозмутимым, и я мысленно зааплодировала ему. - Но я и есть тот человек, который отдал этот приказ. И я прошу его нарушить - леди Девлин должна встретить «Стальных воронов» и заняться внешней координацией.
- Сэр, я...
- Взгляни на это, - я догадалась, что дядя демонстрирует ему кольцо ворона. Дерек удивленно крякнул и в следующий момент раздался звук поднимающегося шлагбаума. Машина вновь поехала, и я еще крепче обхватила Джорша. Оставалось только надеяться, что дядя Рик не станет резко тормозить, и мы не вылетим из прицепа.
В таком неудобном положении было крайне тяжело правильно оценивать время, которое мы провели в дороге, но мне показалось, что прошло не меньше двадцати минут, прежде чем мы съехали с шоссе на крайне неровную проселочную дорогу. Теперь удержаться не было никакой возможности. Машину кидало из стороны в сторону. Я отбила все, что могла, чувствуя себя щепкой в бушующем океане. Джорш, как мог, пытался удержать меня, но и он сам то и дело бился о борта прицепа.
Наконец, спустя бесконечные минуты тряски, машина остановилась, хлопнули двери, и в глаза ударил яркий свет.
Разглядеть что-то было крайне тяжело после темноты, царившей под темным брезентом, но я слышала звуки, которые не могли меня не взволновать - голоса. Десятки голосов, силуэты, направляющиеся к нам и сливающиеся в одну бесконечную людскую стену.
- Дядя Ричард? Леди Девлин? Что происходит?
- Думаю, я знаю, - хрипло сказал Джорш. - Я не сильно ошибся, назвав Сару в числе подозреваемых. Мы в лагере конфедератов