Наутро миссис Кармайкл осмотрела меня и, убедившись, что раны затягиваются, а температура в порядке, она отпустила меня на свободу, велев еще неделю отдыхать в своей комнате и каждое утро наведываться к ней для осмотра. Я медленно брела по первому этажу в чьей-то старой растянутой спортивной форме, которая висела на мне мешком. Колено под ней было крепко зафиксировано бандажом, такой же поддерживал мое плечо и ключицу. Точно призрак в сером, я шла мимо стражей в парадной форме, мимо портретов Фелсенов и старого класса, в котором Сара Девлин убила Джорджию. И на смену боли, на смену разочарованию и гневу пришли спокойствие и удовлетворение. Впервые, идя по этим бесконечно длинным, запутанным коридорам, я чувствовала себя, как дома, чувствовала любовь к этому месту.
- Эй, Кьяра! - я обернулась, и уже в следующую секунду едва не оказалась сбитой с ног. Сандра заключила меня в свои объятия. За ней стояли Сьюзан и Натали, чуть поодаль Николь и Лора.
- Нас не пускали к тебе, - Сандра выпустила меня из объятий. - Беверли рассказала, что ты помогала в поимке конфедератов и леди Девлин, и чуть ли не погибла в джунглях.
- Как всегда, все сильно преувеличено, - хмыкнула я, понимая, что и в этот раз придется вести долгую и изматывающую борьбу со слухами. Неужели и с другими стражами все обстоит так же? Кто знает, что скрывается за газетными статьями.
- Я рада, что ты жива, - кивнула Николь. И я видела, что это так. Эти девчонки были не только моей группой. Мы становились одним целым, становились семьей.
- Мисс Тайлс, - из поворота, откуда вышли девчонки, показалась леди Уэйфилд. Я запоздало сообразила, что теперь она стала нашим вторым инструктором.
- Доброе утро, - поздоровалась я, не уверенная, сколько сейчас времени. Впрочем, если девчонки в платьях, то уже за полдень. Мисс Уэйфилд улыбнулась.
- Его величество велел сопроводить вас к нему, как только бы будете в силах. Я провожу вас.
- Сейчас? - желудок мой свернулся, точно белок в кипящей воде.
- Никто и не ожидает увидеть вас в платье, - неверно истолковала мои слова леди Уэйфилд.
- Приходи потом в класс, - шепнула мне на прощание Сандра, и я послушно поплелась следом за наставницей. К счастью, я физически не могла идти быстро, а лестница и вовсе стала для меня испытанием, но как бы я ни медлила, вскоре мы оказались у двойных резных дверей, у которых дежурили сразу четверо стражей.
- Мисс Тайлс, - произнесла леди Уэйфилд, обращаясь к одному из них. Тот кивнул, и направился в кабинет. Я слышала, как он сообщает о моем приходе королю, и спустя пару секунд дверь распахнулась вновь.
- Вы не пойдете со мной? - повернулась я к наставнице. Та молча покачала головой, и, точно перед прыжком в бассейн, я задержала дыхание, заходя в кабинет.
К моему удивлению, тот выглядел более чем скромно. У стен возвышались высокие стеллажи с книгами, в центре комнаты стоял просторный стол, за которым сидел король Дориан, и пара кресел перед ним.
- Присаживайтесь, - произнес он, не отрывая взгляда от документов. - Мне нужно несколько минут.
Я покорно опустилась в кресло, которое оказалось неожиданно мягким, так что я мгновенно сползла вниз.
Король этого не заметил. Нахмурив лоб, он читал документ, а, закончив, поставил под ним размашистую подпись. Только лишь тогда он поднял на меня взгляд.
- Мисс Тайлс, - задумчиво произнес он, точно сам не помнил, зачем я здесь. - Ах, да. Страж Тайлс. Принц Георг рассказал о вашей работе. Очевидно, что у вас пока что недостаточно навыков для охраны объекта за стенами дворца, однако я нахожу в вас потенциал.
- Благодарю вас, Ваше величество.
- Так же мне хотелось отметить, что в своей преданности вы перешли определенные границы.
Я замерла. Не стало ли известным королю то, что случилось вчера в больничном крыле? Если это так, то я с позором вылечу из дворца, и едва ли мне в будущем позволят оставаться в своей страте. Ужас затопил меня. Я сжала пальцы в кулак, стараясь совладать с эмоциями.
- Вам не стоит краснеть. То, что ради охраны принца вы согласились покинуть программу и поставили под удар свою репутацию, многое говорит о вашем отношении к делу и месте, которое бы должны занимать при дворе. Как и ваше происхождение.
Хочу вам сообщить первой, что за операцию, проведенную в джунглях, ваш дядя, Ричард Коллинз будет представлен к ордену святого Михаила первой степени. Он так же займет освободившееся место уполномоченного представителя двора в округах вместо леди Девлин, - он тепло улыбнулся. - Я очень признателен всей вашей семье.
Но вернемся к вам, мисс Тайлс. Как я уже сказал, ваше отношение к работе во многом определяет место, которое вы должны занимать при дворе. На данном этапе вы продолжите обучение в программе, однако кроме этого вы станете личным стражем принцессы Шарлотты из Ренельштейна. Эта девушка имеет огромное значение для всего Союза, так как в скором времени ей предстоит стать невестой наследника престола. Эта работа не будет занимать много времени, так как во избежание угрозы конфедератов, принцесса не будет покидать замковых стен.
Я надеюсь, что после окончания программы, вы останетесь при дворе в виде ее постоянного личного стража, а для этого пройдете дополнительное обучение в числе «Стальных воронов».
- Благодарю, Ваше Величество.
- Не разочаруйте меня, мисс Тайлс.
Я поклонилась и вышла из кабинета, ошарашенная услышанным. Сердце в груди гулко билось, точно я только что пробежала забег на дальнюю дистанцию.
Плюс: меня видят в качестве личного стража и второй женщины-ворона Центрального союза.
Минус: всю свою жизнь я проведу охраняя ту, которой безраздельно будет принадлежать Джорш.
Чаши весов пришли в движение, и ни одна из них не могла теперь уравновесить другую. Кто победит, сердце или разум? Это покажет лишь время. А сейчас я медленно шла по коридору к Джоршу, который с сияющей улыбкой ожидал меня в конце холла.