И едва не столкнулся с еще худшей напастью.
Огненная плеть — поток сверкающих золотых искр — расцвел у самого лица. Ларс успел отшатнуться, и полоса огня хлестнула по стеблям крапивы, зацепила терновник. Шипенье, ощущение близкого жара… Ларс не стал дожидаться, когда горячая плетка врежет по спине. Он, не оборачиваясь, послал в пустоту еще пару выстрелов и бросился прочь.
Дорога в Альдбро оказалась отрезанной. Ночные дебри таили в себе неведомые опасности. Поэтому Ларс не раздумывал, куда бежать — другого пути просто не было.
Петляя, точно заяц, он несся вперед по тропинке, надеясь, что она выведет к людям.
Погоня не отставала. Не было слышно ни топота, ни криков, но чувство опасности будто обжигало спину, заставляя торопиться дальше, измотанным зайцем от веселой своры.
Просвет меж древесными кронами становился все ближе. Ларс на миг остановился, прижавшись к стволу сосны, чтобы хоть чуть-чуть перевести дыхание. Он весь взмок, ноги гудели.
Совсем близко раздалось шипение. Струя искр взметнулась и мазнула по соседнему стволу. Проклятье! Сколько еще в барабане патронов?
Ларс побежал дальше. Если пули против нечисти бессильны, то ему придется несладко, но главное — добраться до жилья, отгородиться от лесной дряни стенами…
Лес расступился, и Ларс с разбегу вылетел на открытое пространство. Увы, это был не хутор-торп, как он надеялся, а всего лишь мельница. Старое кирпичное здание с кровлей из дранки стояло на берегу полноводного ручья, в окружении елей. Колесо не вращалось, вода лишь слегка журчала, сбегая под уклон.
— Эй, есть кто? — во всю мочь заорал Ларс, надеясь, что мельник или его подручные еще здесь. Но нет, никто не отозвался: люди ушли в Альдбро на ночь. Медлить было нельзя. Ларс уже слышал за спиной проклятое шипение.
Он перебежал через поляну, гремя сапогами, ворвался на крыльцо и дернул дверь, не надеясь особо, что та поддастся.
Дверь бесшумно отворилась.
Ларс ворвался внутрь и поспешно задвинул засов. Сполз по стене на пол, и, стараясь унять шумное дыхание, стал прислушиваться.
Он не сомневался, что преследователи близко. Что теперь они предпримут? Отступят? Попытаются выломать дверь или проникнут через окно? Здесь вообще есть окна?
Ларс пригляделся, но ничего не различил в плотной теплой тьме. Если есть, то оно закрыто ставнями. Сможет ли он отсидеться здесь до утра, когда придут люди?
А если нечисть возьмет да и подпалит мельницу своей огненной плетью?
Он скорее почуял, нежели услышал, как слегка дрогнули половицы. Кто-то ступил на крыльцо и легкой поступью прошел к двери. Ларс ожидал, что преследователь станет ломиться внутрь, но тот даже не прикоснулся к ручке.
— Человек, — позвал спокойный голос. — Ты слышишь меня, человек? Я знаю, ты там. Я слышу, как ты тяжело дышишь.
Ларс молчал.
— Человек, мы пошутили. Открой дверь, выйди и поговорим мирно, как цивилизованные существа. Просто отдай ключ и иди к себе подобным…
Ларс молчал. Он не собирался договариваться с этим, чем бы оно ни было.
— Мы можем применить чары, брат! — встрял второй голос. Мягкости в его тоне поубавилось, зато раздражения было выше крыши. — Вымани его…
— Пасть Фенрира! Что ты несешь, Фреки! Какие чары здесь⁈ — возмутился первый голос, но тут же смягчился и по-кошачьи промурлыкал:
— Человек, тебе нельзя там быть, слышишь? Это дурная компания, поверь.
Что он такое болтает⁈ Ларс не вслушивался, он твердо знал одно — нельзя открывать дверь.
— Что ж, ты выбрал, — сокрушенным тоном сказал первый голос. — Но знай: ты не в крепости, ты в западне. Идем, брат. После обыщем кости.
Несомненно, это была уловка, но Ларс не собирался на нее попадаться. Он лишь покрепче стиснул револьвер, пытаясь успокоиться.
Голоса смолкли. Настала вязкая тишина.
Сначала Ларс услышал легкий скрип. Словно вода снаружи легонько повернула колесо, и его движение передалось жерновам, пробудив остановленную на ночь мельницу. Но звук этот тут же исчез, превратившись в негромкие, но отчетливые шаги.
Что-то приближалось. Что-то шлепало по доскам пола, направляясь прямиком к нему. Ларс привстал, вытянув руку с револьвером, готовый в любую секунду стрелять в темноту.
— Кто здесь? — проговорил он, едва выдавливая слова. — Кто здесь?
— Ну, я, — прошептала внезапно темнота. — Я здесь.
Ларс дернул рукой, направляя револьвер на звук. Раздался короткий смешок.