— Что с ней делать?
— Это не просто трость. При правильной активации она становится мечом. И единственным оружием, способным ранить существ класса Shadow Stalker. Но помните — после использования артефактов ваша трансформация временно ослабнет. Будьте готовы.
— К чему?
— К боли. К возвращению в прежнее состояние. Хотя бы частичному. Магия требует платы, мистер Блэквуд. Всегда.
Артур сжал трость, чувствуя пульсацию силы в металле.
— Покажите, как активировать.
— Поверните набалдашник против часовой стрелки и произнесите ключевое слово. «Custos». Страж на латыни. Простая команда для критической ситуации.
— Спасибо.
— Не благодарите. Это входит в сервисный пакет. И мистер Блэквуд… Shadow Stalker не единственная проблема. Пока он отвлекает внимание, нечто более опасное пробирается через защитные барьеры Лондона. Будьте начеку.
Артур кивнул и шагнул обратно через портал.
Вернулся на сцену в момент критической точки. Shadow Stalker почти прорвался сквозь звуковой барьер. Кросс из последних сил держал ритм, но голос его слабел, руки дрожали.
Толпа внизу чувствовала неладное. Люди начинали паниковать, хотя не видели истинной картины. Инстинкт самосохранения, древний как человечество, кричал об опасности.
— Эй, урод!
Shadow Stalker развернулся, фиксируя взгляд на Артуре. В глубине единственного глаза мелькнуло что-то похожее на… узнавание?
— Страж… — голос существа был похож на шелест могильных савановых. — Новый страж… Слабый… Сломленный огнём… Как и те, что пришли до тебя…
— Может быть. Но я здесь. И ты не получишь его душу.
Артур повернул набалдашник трости.
— Custos!
Трансформация была мгновенной. Серебро потекло, меняя форму. Трость вытянулась, истончилась, обрела лезвие. За секунду в руках Артура оказался меч — полутораручный клинок идеального баланса. Руны на лезвии пылали голубым огнём.
Битва началась.
Shadow Stalker был быстр — невероятно быстр. Его удлинённые конечности рассекали воздух со свистом, оставляя шлейфы тьмы. Когти, способные разорвать сталь, высекали искры из сценического оборудования.
Но Артур обнаружил, что его тело помнит больше, чем разум. Рефлексы, которых у него никогда не было. Боевые навыки поколений Блэквудов, записанные в крови, пробудились с первым ударом меча.
Он парировал, атаковал, уходил от контрударов с грацией профессионального бойца. Меч пел в воздухе — высокий, чистый звон серебра.
— Ты не можешь победить! — Shadow Stalker метнул в него сгусток концентрированной тьмы. — Я старше твоего жалкого города! Я охотился, когда твои предки ещё прятались в пещерах!
Артур увернулся. Тёмная энергия врезалась в стену динамиков, взорвав систему фонтаном искр. Но Кросс продолжал играть — теперь без усиления, только голос и акустическая гитара. И странным образом это звучало даже мощнее.
— Возраст не преимущество, — Артур нанёс серию быстрых ударов, заставляя тварь отступить. — Это просто время, потраченное на повторение старых ошибок!
Финальный удар пришёлся точно в центр груди существа. Серебряное лезвие вонзилось по рукоять, и место ранения вспыхнуло белым пламенем.
Shadow Stalker взвыл — звук, от которого лопнули стёкла в окнах. На мгновение его форма стала нестабильной, мелькнул истинный облик — нечто настолько чуждое человеческому восприятию, что мозг отказывался это обрабатывать.
— Это… невозможно… — существо пятилось, глядя на расползающуюся рану. — Печати… должны были ослабнуть… Стражи… должны были пасть…
— Времена меняются, — Артур выдернул меч. — Даже для таких, как ты.
Shadow Stalker издал последний вопль и рассыпался чёрным пеплом. На мгновение в воздухе повис силуэт из дыма, затем ветер разметал и его.
Концерт замер. Тысяча человек в зале стояли в шоке, не понимая, что произошло. Для них это был просто сбой оборудования, странные спецэффекты, может быть — галлюцинация.
Кросс опустил гитару, глядя на Артура с благодарностью и страхом одновременно.
— Вы… вы действительно видели это? Убили это?
— Видел. И убил. Но это только начало.
Артур почувствовал знакомое покалывание. Трансформация начинала обращаться. Кожа на руках тускнела, становясь полупрозрачной. Сквозь неё уже проступали очертания деревянных протезов.
Нужно было уходить. Немедленно.
— Мистер Кросс, заканчивайте концерт. Скажите, что произошёл технический сбой. И после — сразу ко мне. Бейкер-стрит, 221С. Не задерживайтесь.
Он спрыгнул со сцены, пробираясь сквозь толпу к выходу. С каждым шагом ноги деревенели, возвращаясь к протезам. Боль накатывала волнами — не физическая, но экзистенциальная. Боль потери, возвращения в клетку искалеченного тела.