— Якорь? — существо в облике Эмили рассмеялось. — О, страж. Вы не понимаете. Они здесь по своей воле. Нижний город показал им истину — что ваш мир наверху лишь тень. Иллюзия. А настоящая жизнь — здесь.
— Чушь. Они под воздействием. Гипноз, контроль разума…
— Посмотрите сами.
Эмили взмахнула рукой, и один из поющих — мужчина средних лет в деловом костюме — повернулся к ним. В его глазах вспыхнуло осознание.
— Не… не мешайте мне, — заговорил он. — Я наконец понял. Вся моя жизнь наверху — работа, семья, обязательства — всё это тюрьма. А здесь… здесь я свободен. Здесь я часть чего-то большего.
— У вас есть дети? Жена? — спросил Артур.
— Были. Но они часть иллюзии. Марионетки в спектакле, который я принимал за реальность. Здесь нет лжи. Только истина.
Мужчина отвернулся, возвращаясь к пению. Артур почувствовал холодок. Это был не простой контроль разума. Нижний город предлагал что-то, чего люди действительно хотели. Освобождение от ответственности. От боли. От самих себя.
— Видите? — Эмили кружила вокруг него, как хищник вокруг добычи. — Нет никакого якоря. Есть только выбор. И они выбрали нас.
— Всегда есть якорь. Что-то или кто-то, кто координирует процесс. Кто открыл портал?
— А вы догадливы. Да, есть тот, кто управляет переходом. Тот, кто готовит путь для полного слияния миров.
— Кто?
— Старый знакомый. Тот, кого вы знали как Джонатана Крамера. Но теперь он стал чем-то большим. Герольдом Конвергенции.
Кровь застыла в жилах. Крамер? Но он погиб прошлой ночью, в доме 13. Артур сам видел, как Жнец Душ уничтожил его окончательно.
Или нет?
— Где он?
— В Сердце города. В Чёрном соборе. Но путь туда лежит через Лабиринт Теней. И никто ещё не возвращался оттуда в своём уме.
— Покажите дорогу.
— С удовольствием. В конце концов, Герольд ждёт вас. Вы — финальный элемент. Кровь стража, необходимая для завершения ритуала.
Позади раздался шум. Грейвз и Элеонора спускались по светящейся верёвке. Увидев их, Эмили зашипела, отступая в тень.
— Проводница! Предательница! Ты осмелилась вернуться?
Элеонора выпрямилась, и татуировка на её руке вспыхнула ярче.
— Я выполняю долг хранителя. Как завещал мой муж.
— Твой муж мёртв! Поглощён городом! Его душа растворилась в тенях!
— Нет. Его душа свободна. Потому что он сделал выбор — остаться человеком. Даже здесь.
Существо в облике Эмили взвыло и растворилось в воздухе, оставив после себя запах озона и гнили.
— Что дальше? — спросил Грейвз, нервно сжимая пистолет.
— Дальше — Лабиринт, — Элеонора указала на арку в дальнем конце площади. — Путь к центру Нижнего города. К источнику всего этого.
— И что там?
— Узнаем, когда доберёмся. Если доберёмся.
Они двинулись к арке. Позади продолжал звучать гипнотический хор пленённых душ. Впереди ждала тьма Лабиринта.
И где-то в его сердце — существо, которое когда-то было Джонатаном Крамером.
Битва за души Лондона только начиналась.
ГЛАВА 9: СТАНЦИЯ-ПРИЗРАК
Нижний Лондон
Лабиринт Теней, Первый Круг
20 февраля 2025 года
11:15
Арка Лабиринта поглотила их как пасть древнего зверя.
Переход был мгновенным и вечным одновременно. Артур почувствовал, как реальность размывается, перестраивается, принимает новые формы. Когда мир снова обрёл чёткость, они стояли на платформе станции метро — но не той, что существовала в верхнем Лондоне.
Своды потолка терялись во мраке, поддерживаемые колоннами из чёрного мрамора с прожилками пульсирующего света. Рельсы были не металлическими, а костяными — гигантские позвонки неведомого существа, уходящие в оба конца туннеля. Вместо рекламных плакатов — фрески, изображающие сцены из кошмаров: падение ангелов, рождение первых теней, пожирание звёзд.
— Добро пожаловать на станцию «Забытые Души», — раздался голос из динамиков, которых не должно было быть. — Следующая остановка — Отчаяние. Конечная — Безумие.
Артур сжал меч крепче. Клык Стража пульсировал тёплым светом, единственный источник утешения в этом царстве теней.
— Держитесь вместе, — предупредила Элеонора. — Лабиринт питается страхами. Разделит нас — поглотит по одному.
Грейвз кивнул, проверяя магазин пистолета. Его руки больше не дрожали — полицейская тренировка брала верх над первобытным ужасом.