— Что дальше? — спросила Элеонора.
В дальнем конце зала открылся проход — арка из белого камня, ведущая глубже в Лабиринт.
— Дальше — Третий Круг. И то, что ждёт в центре. Истинный источник угрозы.
Артур поднялся, опираясь на меч. Белое пламя погасло, оставив обычный клинок. Но внутри всё ещё тлел огонь. Слабый, но неугасимый.
— Идёмте. Чем дольше ждём, тем сильнее становится враг.
Они двинулись к арке. За спиной остался прах друга, ставшего врагом. Впереди ждали новые испытания.
Но теперь Артур знал — он не просто человек с мечом. Он Страж. Наследник древней силы. Защитник границы между мирами.
И он готов сражаться до конца.
Белая арка поглотила их, унося в следующий круг Лабиринта. Где-то впереди, в самом сердце Нижнего Лондона, пульсировало нечто древнее и голодное.
Финальная битва приближалась.
ГЛАВА 10: ЯКОРЬ И ЖЕРТВА
Нижний Лондон
Лабиринт Теней, Третий Круг
20 февраля 2025 года
13:30
Третий Круг встретил их не тьмой, а светом. Ослепительным, болезненным, неправильным светом.
Они вышли из арки на берег подземного озера. Вода — если это можно было назвать водой — светилась изнутри молочно-белым сиянием. Поверхность была идеально гладкой, без единой ряби, отражая искажённое небо пещеры.
В центре озера возвышался остров. А на острове — собор.
Но не христианский храм. Это строение было старше любой известной религии. Чёрные шпили устремлялись вверх, теряясь в светящемся тумане. Стены покрывали барельефы, изображающие существ, которых человеческий разум отказывался воспринимать целиком.
— Чёрный Собор, — прошептала Элеонора. — Сердце Нижнего города. Место, где был заключён первый договор между мирами.
— Как туда добраться? — спросил Грейвз, оглядываясь в поисках лодки или моста.
— Только один путь, — Элеонора указала на воду. — Озеро Забвения. Нужно войти в него и дойти до острова. Но вода… она стирает. Память, личность, саму сущность. Многие входили. Никто не возвращался собой.
Артур подошёл к кромке воды. Увидел своё отражение — но не себя. В молочной глади отразился мальчик лет десяти, с непослушными тёмными волосами и серьёзными серо-голубыми глазами. Себя в детстве.
— Что происходит?
— Озеро показывает истину, — объяснила Элеонора. — Кто ты есть в самой глубине. Без масок, без защит. Твою изначальную сущность.
Грейвз заглянул в воду и отшатнулся. Артур не видел его отражения, но по выражению лица друга понял — увиденное потрясло его.
— Есть другой путь?
— Нет. И время не на нашей стороне. С каждым часом граница слабеет. Скоро начнётся массовый переход. Тысячи душ хлынут вниз, а тени поднимутся наверх.
Артур снял ботинки, закатал брюки. Коснулся воды ногой и едва не закричал. Не от холода или боли — от ощущения растворения. Словно молекулы его тела теряли связь друг с другом.
— Я пойду первым. Если не выйду через десять минут…
— Выйдешь, — твёрдо сказала Элеонора. — У тебя есть якорь. То, что делает тебя собой. Держись за него.
— Что за якорь?
— У каждого свой. Память, любовь, долг, вина. То, что определяет твою сущность. Без чего ты перестанешь быть собой.
Артур кивнул и шагнул в озеро.
Мир растворился.
Не постепенно — мгновенно. Реальность распалась на составляющие, как паззл, который кто-то небрежно смахнул со стола. Артур почувствовал, как его личность разделяется на слои.
Внешний слой — Артур Блэквуд, детектив, отец, муж. Этот слой растворился первым.
Следующий — память о травме. Огонь, боль, превращение в калеку. Тёмные годы алкоголизма и самоуничтожения. Исчез без следа.
Глубже — детство. Школа. Первая любовь. Поступление в полицию. Всё стёрлось.
Ещё глубже — базовые эмоции. Страх. Гнев. Радость. Печаль. Одна за другой они таяли в молочной воде.
Что остаётся, когда всё уходит? Кто ты, если отнять имя, память, чувства?
И в самой глубине, там, где заканчивалась личность и начиналось что-то большее, Артур нашёл свой якорь.
Не конкретную память. Не эмоцию. Не долг.
Выбор.
Тот самый выбор, который он делал снова и снова. В огне склада. В подвале дома 13. На арене теней. Выбор защищать. Выбор жертвовать собой ради других. Выбор оставаться человеком, когда проще стать чудовищем.
Этот выбор был его сущностью. Неизменной константой, вокруг которой строилась личность.