— Ворота заперты, — Элеонора попробовала старинную ручку. — Но замок… он странный. Не механический.
— Генетический, — понял Артур, приложив ладонь к металлу. Холодное железо вдруг потеплело под его прикосновением, узнавая кровь Блэквудов. Механизм щёлкнул, и створки медленно разошлись с протяжным скрипом.
Флешбек — 1888 год
Сэр Эдвард Блэквуд стоял в том же самом месте, но вместо мирных пустошей вокруг бушевала метель. В руке — тот же медальон, что теперь носил Дэмиен. В глазах — решимость человека, принявшего невозможное решение.
— Простите меня, — шептал он в ветер. — Простите всех нас. Но у меня нет выбора.
Он вошёл в дом, неся за спиной груз знания, которое изменит всё. Знание о том, что Джек-Потрошитель был не концом истории, а началом. Что тридцать душ уже рассеяны по миру. Что грядёт время, когда кто-то попытается их собрать.
И что единственный способ этому противостоять — подготовить будущих Стражей к войне, которая будет длиться поколениями.
Видение рассеялось, оставив Артура с пониманием: они шли по стопам, проложенным больше века назад.
Парадная дверь открылась сама, словно дом ждал их возвращения. Внутри пахло старой кожей, пылью и чем-то ещё — озоном, оставшимся от древних заклинаний.
Холл встретил их портретной галереей Блэквудов. Десятки лиц смотрели с полотен — мужчины и женщины разных эпох, но в каждом взгляде читалась одна и та же решимость. Решимость Стражей.
— Боже мой, — прошептала Хлоя. — Это же генеалогическое древо силы. Каждый портрет…
— Несёт отметку, — закончил Уильям. — Видите? Все они касаются одного и того же места на груди. Сердца. Там, где находится осколок.
Артур остановился перед последним портретом — сэра Эдварда. Прапрадед был удивительно похож на него, но в его лице читалось нечто, чего Артур в себе ещё не находил. Покой. Принятие. Понимание того, что жертва была не напрасной.
— Библиотека наверху, — Дэмиен заговорил впервые за последний час. — Медальон… он помнит планировку дома.
Они поднялись по широкой лестнице из дуба, ступени которой были покрыты геральдическими символами. Каждый шаг отдавался эхом в высоких сводах, словно дом объявлял о прибытии законных наследников.
Библиотека Блэквудов занимала весь второй этаж. Стеллажи уходили к потолку на четыре метра, заполненные томами на десятках языков. Но это была не обычная библиотека — многие книги светились слабым внутренним светом, а некоторые были прикованы цепями к полкам.
— Опасные знания, — пояснил О’Брайен, узнавая некоторые заголовки. — Гримуары, которые способны свести с ума неподготовленного читателя.
В центре библиотеки стоял массивный дубовый стол. На нём — раскрытая книга, словно кто-то только что отошёл от чтения. Страницы были исписаны рукой сэра Эдварда — Артур узнал почерк по семейным документам.
«Дневник последнего приготовления. 15 ноября 1888 года.
Всё готово. Ритуал завершён. Тридцать осколков души Первого Стража рассеяны по миру, как и было предсказано. Но я нашёл способ изменить пророчество.
Истинное Евангелие от Иуды — не о предательстве, а о жертве. О принятии тьмы для защиты света. Каждый осколок несёт не только силу, но и выбор. Выбор между служением себе и служением целому.
Я спрятал ключ к правильному воссоединению там, где его найдёт только истинный наследник. В крипте, под Камнем Судьбы. Пусть будущий Страж решает — объединить силу в одних руках или распределить её между теми, кто достоин.
Если читающий эти строки носит осколок добровольно — ты на правильном пути. Если принуждён — остановись. Цена будет слишком высока.»
— Крипта, — Артур поднял голову от дневника. — Нужно спуститься в крипту.
Флешбек — 1348 год
Первый Блэквуд, сэр Роберт, закладывал фундамент крипты во время Чёрной смерти. Чума косила Европу, но Йоркшир оставался нетронутым — защищённый силой, которую род только начинал понимать.
Он не знал тогда об осколках душ, о древних договорах, о грядущих войнах между мирами. Он просто чувствовал — этому месту нужен якорь. Что-то, что будет держать границу между жизнью и смертью, между порядком и хаосом.
Камень Судьбы — кусок метеорита, упавший здесь за тысячу лет до строительства замка — стал сердцем крипты. Вокруг него возвели круглый зал с нишами для будущих поколений Стражей.