– Все нормально, Элен, – сказал Блэквуд. Он хотел было взять ее за руку, но девушка машинально отстранилась, – Я понимаю тебя. Ты привыкнешь. Сейчас это место кажется тебе чуждым и холодным, то, чем мы занимаемся здесь – непонятным. Но никто здесь не желает тебе зла, ты вскоре поймешь это. Более того, ты должна осознать, что ты одна из немногих избранных. Ты особенная, и ты нужна нам. Нужна проекту и Альянсу. На тебя возлагается серьезная ответственность и вместе с тем большие надежды. И то, что ты сейчас здесь – это удача и для нас и для тебя, а не вынужденные обстоятельства. Скоро ты будешь считать «Чайна Лейк» своим новым домом. У тебя появятся друзья, увлечения и важная работа. Миссия, которую ты будешь выполнять. Тебя будут уважать, тебе станут помогать, заботиться…
– Да, мистер Блэквуд, – сквозь зубы выдавила Элен.
– Том, хорошо? – Блэквуд все-таки поймал и слегка сжал маленькую ладошку Элен, – Все будет хорошо.
– Мистер… Том, могу я спросить?
– Да, конечно.
– У вас есть сын или дочь?
– Нет, – улыбнулся Блэквуд, предугадав, куда клонит Элен, – Но у меня есть племянница, постарше тебя. Дочь моего младшего брата. Ее зовут Мэрил.
– А она… проходила тестирование?
– Естественно. Результаты весьма посредственные.
– А если бы результаты тестирования были другими? Вы бы взяли в проект близкого человека?
Блэквуд ответил без заминки.
– Если бы моя племянница продемонстрировала такие же выдающиеся результаты при генетическом тестировании как ты, Элен, она без сомнения стала бы кандидатом на участие в проекте «Зеленый свет». И я был бы горд и счастлив, если бы выбор пал на нее. Но, как ты теперь знаешь, даже среди отобранных при тестировании предпочтение отдается подросткам в возрасте 15-17 лет, говорящим по-английски, не имеющих родителей и близких родственников, и родившихся в странах Альянса, но желательно не в Соединенных Штатах. Мэрил не подходит по этим требованиям, но, повторюсь, я был бы счастлив, стань она курсантом, а в будущем – пилотом Стража.
– Мне хочется верить вам, – сказала Элен, – Может, вы правы, и я напрасно нервничаю. Скоро я привыкну, освоюсь тут. В любом случае, я прошу прощения, если ляпнула что-то лишнее, мистер…
– …Том, – подсказал Блэквуд.
– Том, – эхом отозвалась Элен.
– Не нужно извиняться. Все в порядке. И вот еще что – ты сказала «словно вот-вот начнется война». Мы все живем верой в будущее, но, имея такого коварного и непредсказуемого противника как Российская Империя, ни в чем нельзя быть уверенным. Я хочу, чтобы ты знала – война всегда возможна, нельзя расслабляться и позволить застать себя врасплох. Неофициальный девиз проекта «Зеленый свет» звучит: «Если завтра война». Помни его.
– Хорошо, мис… Том, – доверчиво кивнула Элен.
– Пойдем, я познакомлю тебя с остальными курсантами. Их пятеро – три паренька и две девушки. Надеюсь, вы станете друзьями.
– Надеюсь, – вздохнула Элен. Она-то знала, как трудно сходится с новыми знакомыми.
Пока они молча шли, приближаясь ко входу в жилой комплекс, в крошечном наушнике в слуховом проходе генерала Блэквуда женский голос с легкой иронией произнес:
– Том, да? Это было великолепно, сэр. Сработало безукоризненно, как и прочая патриотическая чушь и выдуманный девиз. Продолжайте в том же духе, сэр, и она станет мягким комком глины в наших руках. Слава богу, вам не пришло в голову вспомнить истинный девиз проекта.
Блэквуд едва заметно нахмурился.
***
Жилой комплекс имел всего два этажа над поверхностью земли, но вглубь уходил на пять, расширяясь во все стороны, как корни дерева или подводная часть айсберга. Вопреки ожиданиям Элен, коридоры и помещения не производили впечатления холодного и сырого подземелья. Стены покрывали пластиковые панели пастельных тонов, разных для каждой комнаты, под ногами мягко пружинило ковровое покрытие. Из-под полупрозрачных потолочных плиток лился мягкий свет.
Коридор мог бы сойти за холл недорогой гостиницы, если бы не люди в военной форме, часто попадающиеся по пути. При виде генерала Блэквуда солдаты и офицеры не забывали старательно отдавать честь.
Элен обратила внимание, что среди обитателей и персонала комплекса было немало женщин. Некоторые выглядели чуть старше ее, а одна, козырнув генералу, незаметно подмигнула Элен. Настроение потихоньку поднималось, и Элен уже почти не жалела о принятом решении.