– Я с плохими новостями, Том. Хорошо, что ты не спишь, а то через пару часов тебя разбудили бы звонком из Пентагона.
– Что случилось? – нахмурился Блэквуд.
– Час назад, во время ежегодного смотра войск, произошло покушение на русского царя. Гвардии поручик покинул строй и открыл огонь из автомата по трибуне, где находился император Владимир с семьей и приближенными.
– Царь… убит?! – ошарашено спросил Блэквуд, – Это какое-то безумие. У них что, на парадах солдаты маршируют с заряженными автоматами?
– Владимир Романов ранен, но неопасно. Погибли трое его телохранителей, видимо, заслонили собой государя. Вероятно, есть и другие жертвы. Террорист, конечно же, застрелен на месте. К сожалению, связь с нашим источником в Москве неожиданно прервалась, детали произошедшего не ясны. Имперская Служба Безопасности тут же взяла под контроль газеты и телевидение, так что в ближайшее время они всеми силами будут скрывать правду и делать вид, что ничего не случилось. Кстати, когда тебя информируют по обычным каналам – не забудь сделать вид, что удивлен. Но все это, боюсь, лишь начало…
– Это ведь мог быть психически ненормальный одиночка, сэр? – спросил Блэквуд.
– В том-то и дело, что нет. Мы уже давно получали сведения о зреющем в Империи заговоре военных во главе с генералом Алексеем Рябцевым. Наши аналитики предполагают, что покушение на царя может предшествовать попытке государственного переворота. Не думаю, что он увенчается успехом, но любые потрясения и волнения приведут к нестабильности наших и без того непрочных отношений с Империей. Напряженность будет нарастать, и я не удивлюсь, если все это выльется в открытое противостояние.
– Понимаю, сэр, – сказал Блэквуд, – Независимо от успеха или провала переворота военная мощь России будет ослаблена, и они могут посчитать, что мы не упустим такой возможности…
– …и потому нанесут удар первыми, – закончил за него собеседник, – Да, действительно, в ближайшее время внутренние проблемы Империи сделают ее более уязвимой, но это не значит, что мы готовы начать войну. Только как убедить в этом русских, особенно если у власти окажутся ершистые милитаристы? Кстати, как там продвигается наш проект?
– Строго по графику, – ответил Блэквуд, – Я как раз готовлю отчет, он будет у вас на столе к понедельнику, сэр.
– Понимаю, что в твоем деле от спешки больше вреда, чем пользы, но придется сократить сроки.
– Из-за событий в России? Но мы в любом случае не успеем завершить проект до того, как у них там все устаканится. Мы не можем дать «Зеленый свет» в ближайшие полгода.
– А «Вход без стука?»
– Исключено, сэр. Не готовы наши пилоты, не готовы носители на мысе Канаверал…
– Так готовьте их, Том! – воскликнул «Оверлорд», – Иначе русские могут опередить нас даже в этом.
– Что вы имеете в виду, сэр?
– Помнишь, пару месяцев назад проходил брифинг для начальников штабов и прочих звездопогонников, посвященный ситуации в южном регионе Империи? Не все сведения были доступны вашему вниманию, кое-что доложили мне лично. А недавно поступила новая шокирующая информация. Пока непроверенная, но достаточно надежная.
– О чем идет речь, сэр?
– Наш оперативник успешно проник на секретную и тщательно охраняемую военную базу в северной части Казахстана. И угадай, что он там обнаружил, помимо обычных для военных баз вещей? Некие устройства, которые он сам описал словами: «чертовски крутые пушки для огромных человекоподобных роботов». Огромных и человекоподобных, черт побери! Когда я увидел фотографии, то не мог не согласиться с этим определением. Стволы длиной около пятнадцати футов, на глаз калибром шесть или семь дюймов, барабанный магазин с электроприводом и подобие амортизирующего приклада… Они очень похожи на ручное автоматическое оружие… но огромных размеров. Наводит на определенные мысли, не так ли? Зачем русским создавать такие здоровенные пушки, если их некому держать?
– Возможно, у вашего агента воображение разыгралось, сэр, – осторожно заметил Блэквуд, хотя услышанная новость заставила его волноваться больше, чем известие о покушении на русского царя, – Это могли быть танковые или корабельные орудия, предназначенные для какой-то новой, пока неизвестной нам техники.
– Этот агент такой же твой, как и мой, Том, – ответил «Оверлорд», – Ведь именно ты сделал из него того, кем он является. Ты наверняка помнишь его. Позывной – Снейк.
Блэквуд молча кивнул, не осознавая, что собеседник не может видеть его жест.
– Именно он в одиночку положил конец имперской военной программе «Шагоход».