– Да, помню, сэр, – хрипло отозвался Блэквуд, – Проект наземной многоразовой разгонной ступени для ракет средней и малой дальности, фактически превращающий их в МКБР. Это могло сработать, не появись у нас Щит Тесла.
– Это могло сработать, не преврати Снейк конструкторское бюро, где разрабатывался «Шагоход», и сам прототип в груду обломков и металлолома.
– Но я думал, что Снейк мертв!
– Такие агенты не умирают, они просто исчезают, чтобы через некоторое время появиться в новом месте. Как бы то ни было, я склонен доверять его суждениям. Все указывает на то, что в Российской Империи разрабатывают аналоги наших Стражей.
– Невероятно!
– Почему нет? Помнишь, года три назад, когда проект только начинался, на вашей базе проводилось расследование, связанное с загадочным исчезновением одного из конструкторов? Как его там звали?
– Дэвис. Мэтью Дэвис, – напомнил Блэквуд, – Он пропал без вести через несколько месяцев после начала проекта.
– Есть основания полагать, что его похитили и тайно вывезли на Восток. Хотя, не исключено, что Дэвис был завербован русским агентом и покинул страну добровольно. Он мог скопировать чертежи или завладеть другой информацией. Возможно, теперь он работает в каком-нибудь русском конструкторском бюро. И занимается тем же, чем здесь. В какой области он был специалистом?
– Системы вооружения, сэр. Но мы отказались от отдельного ручного оружия для Стражей еще на бумажной стадии проекта.
– А русские, значит, пошли другим путем. Мы должны предполагать самое худшее – один из ведущих конструкторов работает на врага, и они создают свои шагающие боевые машины.
– Все не так плохо, сэр. Дэвис пропал три года назад, за это время в конструкции Стражей произошли значительные изменения, а все его знания устарели.
– Именно поэтому я не прошу тебя о невозможном. Я не прошу предоставить мне завтра готовые программы «Зеленый свет» и «Вход без стука» на блюдечке с голубой каемочкой. Но я настаиваю на сокращении сроков подготовки, в той мере, в которой это возможно. Ты постараешься, Том?
– Я сделаю все, что от меня зависит, сэр, – ответил Блэквуд.
– Хорошо. Я буду с нетерпением ждать твоего очередного отчета, Том. Держи меня в курсе. – в трубке послышались частые гудки.
***
Чистое небо над пустыней Мохаве сияло насыщенной голубизной. Ни единого облачка, способного закрыть происходящее внизу от объективов спутников-шпионов. Но энергетический купол Щита Тесла вносил такие помехи в любые видео– или фотосъемки, ведущиеся через него, что можно было не опасаться наблюдения.
В свой первый учебный бой в условиях, приближенных к реальным, Рейн вышел с легким чувством досады и разочарования. Связано это было лишь с тем, что Элен, которую он уже давно считал своей девушкой, не попала в его маленький отряд. Хуже того, она оказалась в отряде условного противника.
Рейн неплохо ладил с Лоуренсом и Мэй, но и они, как назло, дополняли собой отряд соперников. В качестве напарников и подчиненных Рейну достались Валентайн и Келли – обособленная и замкнутая на себя пара, они старательно и неумело делали вид, что равнодушны к друг другу и всем окружающим. Рейн так и не нашел общего языка с этими двумя, и не знал, как «темные лошадки» поведут себя в бою. Оставалось надеяться только на их профессионализм и чувство долга.
Рейн долго и старательно готовился к роли командира подразделения, но он представлял, что его отряд будет более сплоченным и дружным, по крайней мере в первом полевом испытании. Хотя, возможно, распределение курсантов по отрядам было далеко не случайное.
– «Виктор», выдвигайся на вершину холма к северу от тебя, – неуверенно произнес Рейн, – Осмотрись, проведи разведку территории. В случае обнаружения врага – в бой не вступать. Доложить и продолжать наблюдение.
– Решил бросить пробный камень, «Ромео»? – отозвался Валентайн, – Почему бы просто не сказать, чтобы я вызвал огонь на себя, а ты, мол, потом за меня отомстишь?
Несмотря на это язвительное замечание, Страж Валентайна начал движение к небольшой возвышенности в двух милях от него.
– «Кило», держись справа от меня, но на удалении, – продолжил Рейн.
– По-моему, это глупо, – заявила Келли, – Нам нужно держаться вместе.
– Не обсуждать приказы! – раздраженно прикрикнул на нее Рейн, – Двигайся на восток, дистанция одна миля. Выполняй!
– Тоже мне командир нашелся, – буркнула Келли, но побежала в указанном направлении.
Бегущие Стражи производили неизгладимое впечатление. Благодаря нейроинтерфейсу, мгновенно передающему команды от пилота машине, и совершенным механизмам, эти команды выполняющим, каждое движение выглядело естественным, плавным и в то же время стремительным и точным. Со стороны могло показаться, что по пустыне бегут не огромные боевые машины, пилот которых, словно в скорлупе яйца, заключен в компактной бронекапсуле где-то в их чреве, а живые великаны, облаченные в стальные, но легкие и гибкие доспехи. Впечатление портили только совершенно нечеловеческие силуэты Стражей, с отсутствующими головами, раздавшимися в ширину приземистыми корпусами и коленями, сгибающимися в обратную сторону.