– Понял тебя, «Ромео», – послышался в наушниках шлема голос Лоуренса.
– Выполняю, – ответил Валентайн.
Три Стража развернулись в боевой порядок. Рейн в центре и чуть позади, чтобы иметь лучший обзор. Двое его напарников на флангах выдвинулись вперед, принимая на себя основную тяжесть боя и давая возможность Рейну координировать их действия.
– «Эхо», как слышишь? – вызвал Рейн.
– …как слышишь, – отозвалась Элен. Это была старая и регулярно повторяемая шутка, все уже привыкли, но Рейн улыбнулся.
– Где ты, «Эхо»? – спросил Рейн, – Я пока не вижу твою группу на радаре.
– Неудивительно, между нами хребет Амаргоса, «Ромео». Мы успели перебраться через него до того, как противник блокировал перевал.
– Отлично, «Эхо», – похвалил ее Рейн, – Возможно, это их собьет с толку. Продолжай двигаться к цели, но постарайся избежать стычек с врагом. Когда мы вступим в бой, у вас будет всего несколько минут.
– Поняла тебя, «Ромео». Удачи!
– Контакт! – рявкнул Лоуренс, – Танки на один час! Пять единиц, дистанция шесть тысяч.
– Вижу. Сближаемся и атакуем «хэллфайрами» с пяти тысяч. Снаряды для пушек беречь. Как поняли меня?
– Все понятно. Используем ракеты с пяти тысяч.
Группа «Альфа», ведомая Рейном, вошла в Долину Смерти с юга. Им предстоял лобовой удар по позициям и танковым войскам условного противника. Второй отряд двигался параллельно, в двадцати милях восточнее. Их задачей было любой ценой прорваться к цели, пока «Альфа» отвлекает огонь на себя. На этот раз все пилоты действовали в одной команде, как и предполагалось в реальных условиях.
– Я хочу, чтобы вы обрушились на них, как волки на овечье стадо, – заявил на брифинге перед испытанием генерал Блэквуд, обращаясь к троим молодым людям, – Как только обнаружите противника – свяжите его боем. Покажите все, на что способны. Пусть у них не будет ни времени, ни возможности даже думать о второй группе. Пройдите долину из конца в конец, сея хаос и разрушения. Устройте им ад, парни!
– Можем ли мы быть уверенны, что никто из людей, выступающих на стороне условного противника, не пострадает, сэр? – задал тогда вопрос Рейн.
– Не волнуйтесь об этом, – заверил генерал, – вся бронетехника управляется дистанционно, по радио. Операторы находятся в надежных укрытиях вдали от поля боя. Помните, что вам угрожает гораздо более серьезная опасность, чем им. Боеприпасы, используемые на этом испытании вами и противником – настоящие, только кумулятивные бронебойные снаряды танковых пушек заменены обычными болванками или осколочно-фугасными. В остальном – все как на войне.
– Шесть танков, на десять часов, дистанция десять тысяч, – сообщил Валентайн, после того, как ракетный залп Стражей уничтожил авангард противника, – Движутся к нам!
– Займись ими, – приказал Рейн, – «Лима», прикрывай меня справа, я выдвигаюсь вперед.
– Не рискуй понапрасну, «Ромео». Мы бы и сами справились, – ответил Лоуренс и тут же добавил, – Черт, вижу еще танки на двенадцать часов, не меньше пяти единиц, дистанция семь тысяч.
– Разберемся с ними вдвоем. Не стоим на месте, маневрируем!
– Есть, «Ромео».
Элен вела группу «Браво» по пологому склону горы, с интересом прислушиваясь к радиопереговорам отряда Рейна. Похоже, по ту сторону хребта сейчас станет жарко. Девушки пока не сталкивались с противником, но расслабляться не следовало – до цели оставалось больше пятидесяти миль.
– Ваша приоритетная задача, – говорил девушкам на брифинге генерал Блэквуд, – уничтожение цели. И это задача не только группы «Браво», но и миссии в целом. Если удастся – вы все сойдетесь в точке «зеро», – Блэквуд ткнул указкой в карту, – Если же отряд «Альфа» понесет потери или столкнется с сильным сопротивлением, уничтожить цель должны вы трое. На миссию отводится два часа.
– Но, сэр, мы же начинаем в ста милях от цели, – попыталась возразить Мэй.
– И что? Хотите сказать, что миссия невыполнима? Я не стал бы ставить перед вами принципиально невыполнимую задачу.
– Мы сделаем все, что в наших силах, сэр, – ответила Элен.
– Хорошо. Я верю, что вы справитесь. Берегитесь БПЛА – даже если они не уничтожат вас, то могут задержать, а это будет равносильно провалу миссии. Время ждать не будет.
Стражи Элен, Мэй и Келли длинными прыжками двигались на север, развив максимальную скорость, какую можно было поддерживать на пересеченной местности. Приходилось одновременно следить за тем, куда опускается ступня Стража, которая могла угодить в яму или на крупный валун, способный опрокинуть двуногую машину, и внимательно наблюдать за местностью и небом, чтобы не проворонить появление противника. Это постоянное напряжение на протяжении пятидесятимильного маршрута выматывали не меньше, чем бой.