Рейн и Элен синхронно щелкнули тумблерами на передних панелях своих Стражей. Затем, выполняя указания Мейера, включили подачу напряжения на основные двигатели и сервомоторы. Раздался характерный низкий гул, сопровождаемый более тихими шипящими и пощелкивающими звуками. Стражи пробуждались ото сна.
– Напряжение? – спросил Мейер, – Уровень загрузки реактора? Температура?
– Норма, – отозвались оба пилота, взглянув на приборы.
– Хорошо. Одевайте шлемы.
Элен откинула со лба лезущую в глаза челку и нацепила шлем, соединенный с подголовником кресла гибким кабелем. Шлем казался слишком громоздким и тяжелым для нее, но на самом деле был изготовлен из прочных полимеров и, помимо электронной начинки, содержал толстую амортизирующую прослойку гелеобразного вещества. Она защищала голову пилота от удара о внутренние стенки бронекапсулы или подголовник кресла.
Едва шлем оказался на голове, его прозрачное стекло прямо перед глазами пилота превратилось в дисплей, на который проецировалось изображение с внешних оптических сенсоров Стража. Сейчас, пока кабина была открыта, Элен видела как бы два совмещенных варианта действительности. Более четкий и контрастный – то, что показывали ей сенсоры. За ним – слегка расплывающийся и иллюзорный – то, что видели ее собственные глаза.
– Контроль движений.
Элен, легко коснувшись сенсорной панели управления, заставила руки Стража сжаться в кулаки, поднесла их к кабине в пародии на боксерскую стойку, нанесла прямой резкий удар воображаемому противнику.
– Норма.
– Начинайте проверку оружейных систем.
Элен попробовала включить электропривод «вулканов», услышала, как завращались вхолостую блоки стволов. Загудели конденсаторы пушек Гаусса; автоматика, издавая характерные щелчки, загрузила в казенники пушек остроконечные болванки с сердечниками из обедненного урана. Пилот поводила глазами из стороны в сторону, держа голову неподвижно. По дисплею шлема, отслеживающего движения зрачков, перемещался курсор прицела.
– Все в порядке. Загрузка боеприпасами полная. Все системы в норме.
– Ну, тогда закрывайте кабины и действуйте, – напутствовал пилотов Мейер, – А я позабочусь о люке. И да поможет нам бог.
Он повернулся и скрылся в тени, окружающей освещенный центр ангара.
Элен не спешила опускать бронеплиту. Повернув голову вправо, она увидела Рейна в открытой кабине. Вернее, лишь его голову в шлеме. Рейн, словно поймав на себе ее взгляд, обернулся и отправил ей воздушный поцелуй. Кабина его Стража начала закрываться. Элен поспешно включила радиосвязь.
– Рейн, подожди!
– Что случилось? – тут же отозвался Рейн.
– Я просто хочу, чтобы ты знал… что бы ни случилось… я буду с тобой.
– Конечно, я не сомневался в этом, – ответил Рейн, – И поверь мне, все будет хорошо. Мы как-нибудь выберемся из этой заварушки.
– Не мог бы ты… еще раз… – попросила Элен.
– Что? – не понял Рейн.
– Поцеловать…
Рейн, улыбнувшись, послал Элен еще один воздушный поцелуй. Она вытянула руку, поймала его и прижала ладонь к губам. Элен ощутила тепло и касание губ почти так же явственно, как если бы ее с Рейном не разделяли добрые тридцать футов.
Не позволяя себе больше отвлекаться, Элен надавила кнопку закрытия кабины; тяжелый пласт металла, опускаясь, отсек скудное освещение ангара, оставив пилота в полной темноте. Но, благодаря сенсорам и дисплею шлема, Элен теперь видела больше и лучше, чем своими собственными глазами.
Она привела Стража в движение, шагнула из своей ячейки к центру ангара. Рейн, как она могла заметить, сделал то же самое. Теперь, оставалось только ждать. Элен развернулась в сторону лифтов, держа их двери под прицелом.
Как оказалось, подготовку и запуск Стражей они успели завершить как раз вовремя. Индикатор на стене показывал, что кабина лифта движется вниз.
– Элен… – Рейн тоже заметил меняющиеся цифры.
– Я позабочусь об этом, – ответила Элен.
– Только никого не убивай, если в этом не будет необходимости, – попросил Рейн.
Элен запустила приводы минипушек за секунду до того, как лифт остановился на уровне ангара. Солдаты, гурьбой высыпавшие из открывшихся дверей, ошеломленно застыли под прицелом двух «вулканов», стволы которых, вращаясь, издавали низкий гул. Солдат из военной полиции было полдюжины, все в бронежилетах и касках, вооружены до зубов. Двое выставили перед собой тяжелые пуленепробиваемые щиты. Они отлично подготовились к захвату опасных вооруженных дезертиров, убивших двух морских пехотинцев, но они явно не ожидали, что пилотам удастся получить доступ в ячейки Стражей и занять сами машины.