Солдат было трое – молодые, но отлично подготовленные бойцы из морской пехоты, служащие в охране базы. Двое рядовых и сержант. Встреча с Элен стала для них неожиданностью лишь на секунду. Солдаты замерли, видя в руках у девушки грозный автоматический карабин, но их руки уже привычным жестом поползли к оружию.
– Не двигаться! – крикнула Элен, – Поднять руки так, чтоб я видела!
Двое рядовых напряглись, не зная, чего ожидать в этой ситуации и прикидывая свои шансы. Но сержант самоуверенно рванул пистолет из кобуры на поясе.
– Не-е-ет!!!
Элен вжала курок в рукоять, в то же мгновение, когда пальцы сержанта коснулись оружия. Она понимала, что предупреждать и угрожать уже бесполезно, и ее пронзительный визг стал аккомпанементом автоматной очереди. Струя огня хлестнула вдоль коридора, подхватив и завертев в смертельном танце троих солдат. Одного из солдат она задела лишь краем, отбросив к стене; он сполз по ней, оставляя кровавый след. Двое других, изрешеченные пулями, рухнули замертво, где стояли. Сержант успел вытащить пистолет, он так и остался зажат в его мертвой руке.
– Вы что – не слышали?! – заорала Элен, едва затихло эхо выстрелов, – Я же сказала вам не двигаться! Я просила вас! Вы сами заставили меня убить вас! Будьте вы прокляты за это! Все до единого!
Подойдя ближе к телам, она увидела, что один из морских пехотинцев еще жив. Пуля пробила ему горло, сквозь стиснутые на ране пальцы струилась алая кровь. Элен стало дурно, но не от вида крови, а от осознания совершенного. Ее ноги подкосились, она выронила карабин и упала на колени рядом с раненым. Тот уже стоял на пороге смерти и едва ли замечал Элен; сознание угасало быстрее, чем кровь покидала тело.
– Прости меня, – всхлипнула Элен, склонившись над раненым и коснувшись ладонью щеки солдата. На ее пальцы попали брызги крови из раны, но она не обратила на это внимания, – Прости, если можешь. Пусть ангелы отнесут тебя в рай…
– Как трогательно, – послышался женский голос, – Боюсь, он тебя уже не слышит. А если бы и слышал – он уже слишком взрослый, чтобы верить в сказки об ангелах.
Элен раздраженно вскинула голову. Шагах в десяти дальше по коридору стояла майор Тэри Сьерра. Между пальцами правой руки она рассеяно вертела свой маленький стилет, но «беретта» покоилась в застегнутой кобуре на поясе.
– Не думала я, что ты окажешься столь безрассудна и вернешься, – сказала Тэри, – Особенно после столь впечатляющего побега и полного разгрома почти всего гарнизона базы. Я не спрашиваю, почему и зачем вы пошли на предательство. Но мне интересно – почему ты вернулась?
Элен напряглась, не спуская взгляда с блестящего лезвия в руке Тэри. Остались ли патроны в магазине карабина, или очередь опустошила его полностью? Скорее второе; кажется, она слышала характерный щелчок, и стрельба прекратилась до того, как она сняла палец со спуска. Можно рискнуть и попытаться схватить лежащий на полу карабин – это секунда, не больше. Тэри должна понимать, что не успеет за это время ни преодолеть разделяющее их расстояние, ни достать свой пистолет… неужели верит, что у Элен не поднимется на нее рука?
– Я вернулась узнать правду, – сказала Элен, – Правду о проекте и еще кое о чем.
– Что ж, похвальное стремление, – заметила Тэри, – Но неужели ты думаешь, что правда сделает тебя свободной? Беги, пока еще можешь – только бегство подарит тебе свободу. А всю правду… иногда, лучше не знать.
– Я больше не хочу убегать, – возразила Элен, – Я хочу получить то, на что имею право. И никто меня не остановит.
– Там, наверху, – Тэри кивком указала на потолок коридора, – ты обладала лучшим образцом оружия, когда-либо созданным человеком. Ты сражалась, вооруженная и защищенная самыми передовыми технологиями на этой планете. Но что ты сможешь теперь, без Стража? Чтобы расстрелять застигнутых врасплох людей много ума не надо, тебе просто повезло.
Элен почувствовала, как кровь приливает к голове. Слова Тэри ранили ее, и что самое неприятное – она не могла найти слов оправдания.
– С дороги! – крикнула Элен, – Иначе я…
– Иначе ты что? Убьешь меня? Это не то же самое, что убить незнакомых тебе лично людей. Что ж, ты уже доказала, что способна убить даже свою подругу…
– Она мне не подруга!
– Раньше, до того, как все это началось, я думала, что понимаю тебя, Элен, – с сожалением произнесла Тэри, – Мне казалось, что нам удалось найти общий язык, установить что-то вроде доверительных отношений. Может, даже подружиться… Но теперь я вижу, что была неправа – я совсем тебя не знаю. И в любом случае, я не могу позволить тебе пройти дальше. Я не могу позволить тебе продолжать убивать. Я должна остановить тебя… пусть даже ценой собственной жизни.