— Ива, отнесись к тому, что говорю, серьёзно. Это напрямую тебя касается. Возможно, даже жизнь зависит.
На меня она больше не смотрела, а мне хотелось окунуться в зелёное сияние глаз, хотелось рассматривать бледное лицо и замирать, глядя на губы, которые она кусала от волнения…
Опять. Меня понесло. Вот же гром и молния!
Никакая она не Страж. Ива — настоящая нимфа, дикое дитя леса. Ох, не к добру праздник Листопадов преподнёс мне такой подарочек.
В этот момент я будто заледенел — неприятный озноб прошиб моё тело. Передёрнул плечами и продолжил:
— Агилон — пристанище ангелов. При рождении человеку назначают двух. Белокрылый записывает в свои свитки добрые свершения и светлые намерения; чернокрылый — тёмные замыслы и дела мрачные. Они сохраняют в человеке баланс света и тьмы.
Вся их суть заключалась в некоторых строках из книг древних писаний. Некоторые из них звучали так:
«…чистый свет ослепляет, себя познать не позволяет…»;
«…не познав тьмы своей, к свету не подняться…»;
«…не поймёшь, насколько добр, если не поймёшь, насколько зол…»;
«…не познавший глубины, не познает высоты…».
Подобными фразами я мог сыпать следующую половину дня. При подготовке в Ловцы Вард заставлял штудировать древние манускрипты, а некоторые отрывки настаивал заучивать на память.
Глотнул ковея, сделал осознанную паузу — для неё. Я выдавал историю небольшими крупицами, давая ей возможность осмыслить. Она слушала внимательно, временами хмурилась.
Мой ковей закончился, а я остановился только на половине — не дойдя до самого важного.
— Существует сказание, а может, и правда. Я толком не знаю, но расскажу. Небесный создал Стражей как хранителей миров и людей. Если ангелы — воины небесные с мечами в руках, то Стражи — только защитники, они не могли карать.
Все крылатые — ангелы или Стражи — не могли ослушаться своего создателя. Они не имели семей, их главное дело — служить Небесному. Каждое его слово — закон.
Но однажды в одном из миров Страж увидел девушку и был покорён её красотой. Звучит наивно, но сказание есть сказание.
Ради неё он сложил крылья и лишился небесных даров: проходить сквозь миры, видеть суть вещей, отдаваться свободному полёту, а главное — долгой, бесконечной жизни. Из Стража он превратился в обычного человека со всеми слабостями. Жизнь стала короткой, но обрела истинный смысл — любовь. Любовь к прекрасной женщине.
В одну из ночей Стражи увидели вспышку огня на твердыне. Каково же было их удивление, когда огонь привёл их к убежищу бывшего собрата! Он держал в руках своего первенца, его сердце светилось от счастья, а душа ликовала.
Среди крылатых защитников произошёл раскол. Семь Стражей покинули Агилон и устремились на твердыню. Им захотелось, чтобы их сердца тоже затронула истинная любовь, а душа горела от полноты чувств. Отступники лишились даров и были изгнаны из небесного дома. Крылья теперь не нужны — люди как люди.
Прошли века.
В Агилоне произошло страшное событие — Великий мор. Стражи гибли от неизвестной болезни. Странность в том, что Стражи никогда не болели, они имели жизнь вечную. Крылатых защитников стало не хватать для исполнения воли Небесного.
И тогда оставшиеся Стражи вспомнили об отступниках и их потомках. Но как найти их среди людей? Это оказалось сложной задачей. Стражи обратились за вынужденной помощью к правителям твердыни.
О небесных жителях до этого никто не знал. Это строжайшая тайна среди всех императорских династий. Каждая из них поклялась на крови своего рода — нарушение клятвы каралось смертью и исчезновением всей семьи с лица земли. Ни один человек не должен был знать о заключённом союзе.
Так родился орден Ловцов — искателей Стражей. Тогда появился и Стражевый компас.
— Вот такая история, — закончил я. — Можешь верить, можешь нет — я Ловец. Служу в ордене пять лет и отыскал достаточно Стражей.
Она попыталась возразить, но не успела. Так и осталась сидеть с приоткрытым ртом от удивления, когда я продолжил:
— Да… — посмотрел на неё многозначительно, — они действительно существуют.
Она сидела с широко раскрытыми глазами и не заметила, как подтянула босые ноги с пола на стул и обхватила колени руками, напомнив тем самым взъерошенного птенца.
— И к‑как вы их искали?
— Стражевый компас в помощь, — произнёс с налётом таинственности и наклонился к ней через стол.
— Это как? — понизила голос до полушёпота.
— Компас находит человека, а он, в свою очередь, становится Стражем.