Хорошо, что Лим — молодой и энергичный эйр. Своё дело исполнил быстро, и надолго мы не задержались.
— Давай, Лим! Удачного вечера! — обменялись рукопожатием.
Я покинул его хранилище, а затем — опустевшее уже полностью здание конторы.
Чувствовал себя по‑прежнему скверно. Холод не отпускал. «Неужели подхватил межсезонный вирус? Или то, что сказал Горди, действительно правда?» — размышлял я.
Проехал несколько кварталов до ближайшего рынка. Её фраза — «Купите продукты…» — брошенная вслед, вертелась в голове. Кто бы мог подумать, что я, потомственный аристократ, помчусь выполнять просьбу никому не известной девчонки. А впрочем, мне даже понравилось.
На рынках и в товарных рядах я всегда был исключительно по работе, но никогда — по собственным нуждам. В нашей семье запасами занималась высокая и худосочная экономка Дора и ходившая у неё в помощницах полная её противоположность — пухлощёкая Рут. Я понятия не имел, где и как закупался семейный провиант.
Жизнь с Райлин ознаменовалась жизнью напоказ. Ужины домой нам доставляли исключительно из дорогих ресторанов — и исключительно «высокую кухню». Все эйри хотели быть как Райлин, есть то, что ест Райлин. Её наряды обсуждались в утренних газетах, а понравившееся блюдо из очередного ресторана выходило в рейтинг самых продаваемых.
После неё жизнь стала проще — в ней не осталось места фальшивым чувствам и отвратительно высокомерной роскоши. Меня вполне устраивали недорогие закусочные с простой и вкусной едой.
Райлин не готовила никогда. Тихие семейные вечера только для нас двоих не были нашей историей. В отличие от моей матушки с её фирменным пастушьим пирогом на семейных праздниках — по поводу которого она получала так любимую ей похвалу и такую же порцию шуток.
Для Райлин это было ниже её достоинства. Молодая звезда высшей аристократии, зацикленная на своём статусе, всегда желала быть в центре всеобщего внимания и поклонения. Она брезгливо относилась к тем, кто ниже по происхождению.
«Как же по юношеской глупости этого не углядел?..» — мелькнула мысль. Безгранично наполненный первой любовью, я восхищался солнцем, не замечая ржавых пятен. Одна мысль будет терзать меня позже: «Как она смогла выучиться на лекаря?» Ведь главный девиз, выбитый на щите лекарского факультета, — «Жизнь во спасение!».
Откуда ни возьмись на дорогу выскочил мальчишка‑сорванец. Резкий скрип тормозов спугнул непрошеные воспоминания, а пацан стоял на другой стороне дороги и строил мне смешные рожицы. «Ох, не мешало бы проучить этого шутника, но не было времени», — подумал я.
День подходил к концу, и торговый люд уже расходился. Некоторые закрывали лавки, а некоторые — на опустевших самоходных телегах — разъезжались по ближайшим селениям, чтобы завтра с самым рассветом вернуться вновь.
Одну такую телегу я успел поймать. Хозяин уже заканчивал складывать ящики с оставшимся товаром. Он с лёгкостью откликнулся на просьбу продать немного зелени, овощей и кусок копчёного окорока. Но от моего внимания не укрылась усталость, проступающая сквозь добродушную улыбку тяжело работающего человека.
Два дела закончил. Осталось ещё одно.
Город я знал хорошо. Нет… я знал его отлично. Если кто‑нибудь предложил мне составить карту расположения домов и пересечений, я с лёгкой руки нарисовал бы её с закрытыми глазами. Может, оттого, что нас в академии учили ориентироваться на местности? Как говорится, «бывших летателей не существует. Они, как птицы с запечатлёнными картами в голове, всегда знали, куда лететь и куда возвращаться». А может, оттого, что в моменты отчаяния мой моторон исколесил все улицы — от фешенебельно дорогих до непристойно злачных.
Восходящая улица на пересечении с Третьей Береговой линией оказалась тупиковой. Попасть на неё можно было через сквозные арки прилегающих домов.
Пятый дом был одним из десяти, находившихся под патронажем императорской семьи. В них из пансионов определяли лучших учеников, которые могли принести пользу короне. Остальные отправлялись в селения малые и далёкие — помогать вести канцелярию управляющим эйрам и эйри, которым не посчастливилось зацепиться в центральных ведомствах и конторах.
Пансионеры жёстко конкурировали между собой, каждый по‑своему отстаивал место в жизни.
Вспомнил Ивану… Как эта хрупкая девушка с вечно трепещущими от страха глазами смогла оказаться в первой линейке претендентов остаться в столице?
Рядом с дверью «двадцать пять» помутнённым золотом красовалась звезда. Расходящиеся в стороны острые клинья лучей заключали в центре кнопку дверного звонка. Мягкая мелодичная трель оповестила о моём присутствии.