Но… рано радовалась.
Арем с свойственным ему спокойствием медленно поднялся, поправил выбившуюся прядь волос. Всё вокруг замерло и затихло. Даже ветер перестал играть моим подолом. И мне вдруг стало страшно.
«Ну почему я повелась на эту провокацию от Каса?!» — подумала я. И тут вспомнила: он же из чернокрылых, а они умеют убеждать — и особенно любят шуточки, которые попахивают дымком от предстоящего пожара.
Пока я боялась, Арем раскрыл крылья в стороны — и в его руке во всю сверкал меч, а глаза наполнились золотом.
«Всё, мне конец!» — пронеслось в голове.
— Держись, птенчик! — крикнул Касиэль, кидая меч обратно.
Я поймала его и крутанулась по дуге, уворачиваясь от удара Арема. Подобного он больше не позволил мне сделать: лупил так, словно я тренировочная кукла. Удары меча больно расходились по телу. Своим оружием я не могла до него даже дотянуться. Ни о какой защите с моей стороны не было и речи: он двигался так быстро, что глаза не успевали отследить очередной его взмах.
Сил больше не оставалось — он загонял меня так, что язык прилип к нёбу, и дышать приходилось с трудом, переходя на хрипы. И тут Кас крикнул:
— Вспомни пучеглазого павлина!
«Эх, была не была!» — решила я.
Разбежалась из последних сил, кувырок — и проехала по земле точно под крыльями Арема. Он резко взлетел, но я успела: замах, блеск металла — и в моей руке горстка белоснежных перьев.
За сегодня — второй раз: время остановилось, мир замер дважды.
Арем приземлился, хлопнул крыльями, но не сложил их. Молча подошёл, больно разжал мои пальцы и дунул. Срезанные перья серебристым перламутром упали на твердь.
— Да не расстраивайся ты так. Девчонке нужна вера в себя — мы как наставники должны её поощрять, — всё так же легко, с улыбкой произнёс Кас.
— Она нарушила правила, используя в мечевом бою другие единоборства, — ответил Арем спокойно и хладнокровно. Он так и стоял с раскрытыми крыльями, будто готовясь к полёту; меча в руках уже не было.
— Друг, но в битве все способы хороши — тем более она девчонка, — Кас по‑прежнему оставался дружелюбным.
— Вы, чернокрылые, однажды поплатились за игру по своим правилам, — сказал Арем. Касиэль перестал улыбаться. — Есть такое понятие, как честь и благородство, — жёстко произнёс Арем, смотря на чернокрылого с вызовом.
— Ты слишком правильный, друг мой, — черты лица Каса заострились, холодный лёд сверкнул в его глазах.
Мы стояли молча на тренировочной площадке: побеждённый Арем, задетый за больное Касиэль и я — оглушённая своей первой маленькой победой. Пусть не по правилам, пусть не такой значительной — но совершённой в спарринге с ангелом такого ранга, как Арем, причём за один день дважды. Это много значило для меня.
— Дуэль, — прогремело раскатистым басом Аремиэля.
«Что?! Какая ещё дуэль?!» — непонимающе смотрела я то на чёрного, то на белого.
— Принято, — сдавленно прозвучало в ответ от Касиэля.
В ту же минуту у обоих вспыхнули в руках мечи. Но первому удару не удалось свершиться: рассекающий пространство звук оглушил нас троих. Я непроизвольно зажала уши руками. Арем и Кас спрятали меня за свои спины, защищая, выставляя мечи вперёд.
Непонятно откуда стали падать обугленные камни — огромные и мелкие; тлеющие щепки; пыль вперемешку с непонятным мусором — всё то, что никогда не должно было оказаться на небесах.
Пространство разверзлось, словно его вспороли ножом — и на твердь упал ангел, похожий на раненую птицу.
Арем и Кас в едином порыве оказались возле него.
— Легенда, — ошарашенно произнёс Аремиэль.
— Древний! — восторженно прозвучало от Касиэля.
— Ни то и не другое, — простонал выпавший непонятно откуда ангел.
Еле держась на ногах, он отверг помощь моих наставников, медленно встал и распахнул свои крылья. И тут от восхищения свело дыхание: у этого ангела вместо двух было четыре белоснежных крыла. Но по краю они были обожжены — копоть расползалась от самых крайних перьев к основанию дуг.
Ангел был красив поистине небесной красотой — такой, какой рисовали крылатых во всех храмах: золотистые волосы до плеч, глаза — прозрачный янтарь, в ухе слезой сверкала серьга. Одежда была обгоревшей и разорванной, но не походила на наши небесные и не напоминала одежду мира, из которого пришла я.
— О таких, как ты, мы слышали только в древних легендах, — пояснил Аремиэль. — Среди нас нет четверокрылых.
— В вашем мире нет. Он создавался последним. Мы думали, что устоим и через нас до вас не доберутся, и Высшие вам не понадобятся. А сейчас и этому миру грозит гибель. Первой пала Селестия. Вторым пал Арекс — он был под моей защитой. Мы не справились. На очереди осталась Этирия. Нужно собрать всех ангелов, стражей и торопиться на твердыню.