— Только не говори, что у тебя до сих пор нет невесты. Все лорды давно и прочно обручены, наш правитель, будь он неладен, не потерпит холостых и перспективных, обязательно найдет такую партию, чтобы использовать потом с выгодой для себя.
— Ко мне его правила больше не относятся, — лукаво усмехнулся собеседник. На мою вопросительно вскинутую бровь поведал: — Я уже был женат, мы с супругой прожили почти пятнадцать лет в согласии и уважении. Любви так и не случилось, но свой брак я мог бы назвать счастливым, потому что между нами была настоящая и искренняя дружба. Но, видимо, Его величество не приемлет счастливых браков, потому что пять лет назад произошел несчастный случай, при котором и погибла моя жена. Как мне позже удалось выяснить, она отказалась идти на поводу у нашего коронованного тирана. За что и поплатилась. А жениться во второй раз по его же указке я отказался, имел полное право. И теперь монарх не мог меня заставить, как бы сильно ни хотел, правила придумывались не им, чтобы он мог их оспорить.
— А что за правила? Такие существуют? — я была поражена. Потому что ни о чем подобном не слышала.
— Существуют. Как обстоят дела с девушками не знаю, а каждый юноша в день своего совершеннолетия дает клятву императорской семье, что готов служить на ее благо, причем не только физически, но и морально, и духовно, таким образом давая свое разрешение на любые действия правителя, что может принести пользу Империи. Сюда же входит и заключенный брак по совету Его величества. Но есть и приписка мелким шрифтом, так сказать исключение: повторный брак любой аристократ совершает сам, без подсказок и указок, только по собственному желанию и велению сердца, никак иначе. Вот об этом я и напомнил в свое время. Да, величество знатно разозлился, даже пригрозил темницей. Плевать. Не получится у него больше на меня давить.
Улыбнувшись, машинально погладила плечо мужчины. Он перехватил мою ладонь и поцеловал. Аж мурашки по коже побежали. Никогда не думала, что такой, казалось бы, невинный поцелуй способен настолько вскипятить кровь в жилах.
Мы еще немного побеседовали на отвлеченные темы. Что импонировало, Лют ни разу не перешел черту, не попытался понаглеть, сорвать поцелуй, вел себя корректно и слишком вежливо. В какой-то момент я остро ощутила, как веки тяжелеют, а на меня наваливается усталость.
— Думаю, нам пора немного отдохнуть, ты сейчас уснешь, — усмехнулся Лют, вставая сам и резко подхватывая меня на руки. Я только охнуть и успела.
— Эй, я сама в состоянии идти, — вяло возмутилась, получив в ответ скептически вскинутую бровь. Спорить расхотелось, на руках мужчины оказалось неожиданно приятно.
«Кресс, ты куда пропал?» — забеспокоилась о своем крылатом друге.
«Все хорошо, мы тут пока полетаем. А ты отдохни», — посоветовал магический питомец, посылая волну спокойствия.
Возникшие из ниоткуда маленькие феи любезно проводили нас в покои. Перед моей дверью Люи нехотя опустил меня на пол, заходить внутрь не стал. Но не забыл предупредить:
— Если что-то понадобится, я рядом.
Его покои оказались как раз напротив моих. Кивнула и вошла к себе. Меня даже хватило на то, чтобы отыскать купальню и около часа понежиться в горячей воде с добавлением лепестков чудных цветов, после которых тело окончательно расслабилось, а сама я получила волну спокойствия и уверенности в завтрашнем дне. До кровати добиралась уже с трудом. Как засыпала совершенно не помню.
А проснулась, как от рывка. Рядом со мной вольготно расположились и мой Кресс, и бальтрак. Из окна слышались редкие выкрики. Осторожно встав, чтобы не беспокоить своих питомцев, подошла к окну. Феи носились по саду, гоняя фейри, которые пытались сбежать. Прямо на траве сидели люди, явно из тех, кого мы тогда видели на плантации. Многие успели восстановиться, во всяком случае вид у них больше не был таким забитым, каким мы запомнили.
— Ты уже проснулась? Ее величество приглашает на трапезу, — позади меня порхнула феечка. Она же взмахнула своей палочкой, и на кресле появилось потрясающее платье, которые раньше видеть не доводилось. Я привыкла к кринолину, корсетам, иногда турнюру, а здесь… Приталенное, облегающее, никакого корсета, еще и разрез от середины бедра. Я смотрела и не могла оторвать взгляда от наряда.
— Необычно. И где такое носят? — вопрос вырвался непроизвольно.
— В другой реальности, там еще и не такое носят. От длинных и пышных платьев они давно далеко ушли, — поведала с улыбкой очаровательное создание. Кивнула. Медленно подошла к креслу и провела рукой по ткани. Мягкая, приятная, необычная. А какое удовольствие было надевать ее на себя.