— Какие именно? — мрачно спросил Хок.
Изабель приблизилась к нему и понизила голос почти до шепота.
— Однажды они встретили слепого ангела с Улицы Богов с переломанными крыльями. Они предложили вывести его наверх, но тот отказался, сказав, что должен искупить вину, правда, не объяснил, какую именно. В другой раз грязь на поверхности воды ожила и бросилась на них. Кто-то догадался ткнуть в нее факелом, и она вспыхнула и умчалась в темноту, завывая на разные голоса. А однажды видели паука величиной с собаку, сплетавшего кокон размерами больше его самого.
— А еще что? — спросил Хок, облизнув пересохшие губы.
— Многое болтают, — пожала плечами Изабель. — Рассказывают, будто сюда выбрасывают нежеланных младенцев, и они обречены вечно ползать во мраке, ища выход и не находя его, не живые и не мертвые.
— Если у тебя нет в запасе рассказов повеселее, — попросил Хок, — то оставь остальные при себе. Все это сказки. Вот мы идем здесь почти целый час, а не видели ничего похожего. Даже крыс нет.
— Да, — кивнула Изабель, — это и подозрительно.
— Какой дурак заставил меня идти впереди? — простонал Хок.
— Ты же сам напросился.
— А зачем вы меня послушали? Изабель невесело улыбнулась.
— Если здесь нет крыс, значит, их кто-то прогнал. — Внезапно она остановилась и тревожно повернула голову, прислушиваясь к чему-то. — Хок, ты ничего не слышал?
Хок навострил уши. Позади застыла Дружина Молота, и безмолвие туннеля нарушалось лишь замирающим плеском воды. Тишина притаилась у них за спиной, как хищник, готовящийся к прыжку. Изабель подняла факел, но тьма не отступила перед его трепещущим светом. Джессика подошла к ней.
— Почему вы остановились?
— Изабель что-то послышалось, — ответил Хок.
— Я действительно услышала подозрительные звуки впереди, — подтвердила Изабель. Винтер задумалась.
— Мне тоже показалось, будто из туннеля доносится еле различимый шорох, иногда впереди, а иногда вдруг сзади.
— Здесь кто-то есть, — спокойно произнес Макреди. — Я ощущаю чье-то присутствие.
— А каковы твои предложения? — поинтересовался Хок.
— Никаких. Но существо это близко к нам. Очень близко.
— Великолепно! Спасибо, Макреди, — Хок мысленно обратился к Шторму. — Эй, Шторм, ты здесь? Ответ возник в мозгу Хока в ту же секунду.
— Слышу вас, капитан. Чем ближе вы ко Дворцу, тем труднее мне разговаривать с вами.
— Ты не видишь, есть ли кто-нибудь там, в темноте?
— Простите, но мое Внутреннее око неожиданно затемнилось. Но вам в любом случае следует приготовиться ко всяким сюрпризам. От Королевского Дворца исходит магическая сила потрясающей мощи, это древняя, таинственная магия, и она, конечно, не могла не подействовать на существа, живущие рядом с ней.
— Ты здорово помог нам! — Хок раздраженно прервал мысленный контакт. — Что ж, — заметил он, перехватив поудобнее рукоять топора, — назад дороги нет, а к цели других путей на плане не указано. Остается идти вперед. Надеюсь, что у твари, сидящей в темноте, хватит ума убраться с нашей дороги.
— Всем приготовиться к бою! — скомандовала Винтер. — А вы, капитан Хок, раз уж взялись принимать решения, пойдете впереди.
— Как вы добры, — усмехнулся Хок. — За мной, к бою!
Он двинулся по туннелю, сопровождаемый сердитым взглядом Джессики. Ему не хотелось подрывать авторитет Винтер как командира, но и не было особого желания становиться слепым исполнителем ее приказов. Нельзя же каждый раз выжидать, пока Джессика разработает свои хитроумные планы. Это совсем не в его правилах. Изабель, с факелом в левой руке и с мечом в правой, поспешила за мужем. Дружина Молота двинулась за ними, не сбиваясь в кучу, чтобы не стать удобной мишенью, но и не рассеиваясь, чтобы в любой момент успеть прийти на помощь товарищу. Вокруг клубилась давящая тишина, ощущаемая почти физически.
Хоку невыносимо захотелось крикнуть изо всех сил, разбудить звуками проклятый туннель, заявить о своем присутствии. Однако он сдержался. Его страшила мысль о том, как жалко и беспомощно прозвучит этот крик, запутавшись в огромном лабиринте туннелей, и постепенно угаснет, отражаясь от стен. Молва гласила, что в катакомбах ни один громкий звук не пропадает совершенно, а становится игрушкой зловещего насмешливого эха, бесконечно блуждая по мрачным туннелям. Хоку не хотелось, чтобы какая-то его частичка, пусть даже голос, навеки осталась в таком проклятом месте.
Теперь шорох, уже не заглушаемый плеском воды, слышался довольно явственно. Хок всем нутром ощущал опасность, и капитану пришлось покрепче стиснуть рукоять топора, чтоб справиться с неудержимым желанием убежать, вырваться из гигантской ловушки. Нервы у него были натянуты до предела. Главное — не спешить и не суетиться. Спешащие люди всегда совершают ошибки. Заложникам не станет легче, если их спасатели по собственной глупости свернут себе шею.