Свирепый, варварский вид воинов напомнил Леофрику о диких норсийцах, с которыми ему приходилось встречаться в боевых походах. Желание убивать — вот что читалось в их глазах.
— Ты посмел привести человека в Атель Лорен? — холодно произнес один из всадников.
— Мы его давно учуяли, за много миль, — добавил другой.
— Его нужно убить, — сказал третий, доставая из кожаных ножен длинный кинжал.
Леофрик взглянул на Кьярно и поразился, заметив, каким напряженным стало лицо юного эльфа. Тогда он перевел взгляд на всадников и смело взглянул им в глаза, чувствуя, как в душу все же закрадывается страх.
Подъехал еще один лесной воин и, направив на Леофрика копье, сказал:
— Ты не должен здесь находиться, человек. Ты приблизился к Королевской Поляне.
При этих словах всадники выставили копья и взяли Леофрика в кольцо.
— Нет, — сказал Кьярно и, тронув лошадь, поставил ее между всадниками и рыцарем.
— Нет? — прошипел один из них. — Ты смеешь нам возражать?
— Тот, кто не подчиняется приказам слуг Короля Леса, умирает, — сказал один из воинов.
Глядя на всадников, Леофрик чувствовал, какая от них исходит страшная, древняя сила. Суровые лица эльфов ничего не выражали, и Леофрик понял, что эти существа убьют его, не моргнув глазом.
— Человек находится под моей защитой! — крикнул Кьярно и, в одно мгновение выхватив из-за плеча лук, наложил на него стрелу.
Насмешливо взглянув на натянутую тетиву, один из воинов сказал:
— Не советую тебе спорить с Дикими всадниками Карнуса. Мы убьем тебя в одно мгновение.
— Возможно, — сказал Кьярно, — но до этого я успею пустить стрелу тебе прямо в глаз.
— Почему ты поднимаешь оружие против слуг Ориона? Зачем защищаешь человека?
Кьярно не ответил, и Леофрику стало немного не по себе: а не решил ли этот Кьярно, подумал рыцарь, отдать его свирепым лесным эльфам?
— Я Кьярно Делану. Мне приказано заботиться об этом человеке. Я поклялся, что с ним ничего не случится.
— Кому поклялся? — мрачно спросил старший отряда Диких всадников. — Кто глава твоего рода?
— Олдельд Эадаойн, Победитель Ста Битв и владетель здешних мест.
— И он хочет оставить человека в живых?
— Хочет. На некоторое время, — ответил Кьярно тоном, который очень не понравился Леофрику.
— Куда ты его везешь?
— К Хрустальному озеру, — сказал Кьярно. — Чтобы его воды смыли с него грязь, если это, конечно, возможно.
Дикий всадник кивнул и поднял копье:
— Будь осторожен, лес предупреждает нас об опасности. Откуда-то со стороны к нам надвигается зло.
— Может быть, это вовсе и не человек, — сказал другой всадник.
Первый воин кивнул, не сводя с Леофрика горящих глаз:
— Нашу землю накрыла тень, на нас движется тьма, а король отбыл до дня весеннего равноденствия. В лес пришло зло, помни об этом, Кьярно Делану из рода Эадаойн. Держи свой лук и меч наготове, они могут понадобиться Атель Лорен еще до захода солнца.
— Хорошо, — сказал Кьярно и опустил лук.
Не говоря больше ни слова, дикий всадник развернул коня и в одно мгновение скрылся в лесу. Его воины последовали за ним. Наступила зловещая тишина.
Леофрик вздохнул с облегчением. Кьярно закинул лук за плечо, погладил по шее своего коня и тоже вздохнул.
Убедившись, что Дикие всадники уехали, Леофрик спросил:
— Кто это? Я таких никогда не видел.
— Это Королевская Стража, — ответил Кьярно. — Дикие охотники, которые сопровождают Карнуса, когда он просыпается весной, и охраняют его священные места, когда король впадает в зимний сон.
— Дикие охотники… — шепотом повторил Леофрик, вспомнив, как иногда по ночам вокруг его замка слышались ужасные крики и громко трубил охотничий рог. Значит, тогда на его землях шла королевская охота эльфов.
В такие ночи высунуть нос из дому мог только какой-нибудь сумасшедший или отчаянный смельчак; крестьяне и знатные лорды, запершись в своих домах, тихо молились святой Владычице Озера, умоляя ее отвести диких охотников подальше от селения.
Это были ужасные ночи. До самого утра люди не смыкали глаз, слушая крики наездников и завывание зверей; стены и крыши домов сотрясались от грохота копыт, доносившегося с самого неба. Наступало утро, люди покидали свои дома — и что же они видели? Следы ужасного опустошения, тела, разорванные на куски и унесенные далеко от того места, где упали на землю.