— Но будет ли это наказание соразмерно его проступку?
Вопрос прозвучал от девушки как отповедь. Астерота словно окатило ведром ледяной воды, всё тело закололо, и он невольно усомнился в правильности своих поступков. Но тут же ответил про себя «Да!», и озноб пропал.
— Чем ты предлагаешь заменить наказание?
— Может, дадим ему ещё один шанс? — Лира на удивление стойко выдержала взгляд почти чёрных глаз.
— Он хотел меня убить, а ты хочешь его просто отпустить? Глупо. Предавший единожды предаст дважды. — Астерот вдруг поднял голову, и вверх устремилось четыре чёрных иглы. Через десяток секунд перед ним уже лежали два тела, истекающие кровью из пробитых ног. — А вы что думаете? Мне оставить его в живых? Может быть, что-нибудь другое посоветуете?
— Конечно оставить! — вскричал один из дозорных, дёрнувшись в попытке встать, но истекающие кровью колени были другого мнения о необходимом положении. — Каждый эльф должен пытаться убить Тёмное отродье, и если он попытается сделать это...
Не дав ему договорить, маг пронзил его голову очередной иглой. Тело скрутило судорогой, но вскоре всё было кончено.
— Может, хоть ты скажешь что-нибудь интересное?
— Что Вы, Повелитель, как я могу заинтересовать Вас? Мне в голову пришла лишь одна скромная идея. Знаете ли, у нас сейчас в ходу такая система наказаний: за каждый проступок на руки эльфа наносится отметина, вот такая, — он поднял правое запястье, на котором ножом был вырезан несложный орнамент, — и когда надо нанести третью, вместо этого эльфа судят с максимальной строгостью. За малейшее нарушение его могут казнить, ведь нам предатели, хе-хе, не нужны.
— Предатель! — вскрикнул Цит, рубанув сверкнувшим мечом по прутьям решётки. Материя колыхнулась, но не более того. — Я видел, видел, что у тебя и на второй руке метка, тоже свежая! Эманации Скверны от тебя почуять так же легко, как вонь сотен гниющих тел! Ты не эльф, понятно тебе?! Ты — грязная тварь, пресмыкающаяся перед всеми, кто может тебя убить!
Астерот молча стоял, пережидая тираду Цита, и неожиданно сам понял, что перед ним сидит продавшийся Скверне лучник. Он тоже видел вторую изрезанную руку, но не придал этому большого значения, а Цит, несмотря на его разъярённое состояние, сумел связать эти вещи.
— Владыка, прикажете мне лично убить его за то, что посмел перебить Вас? — лицо лежащего на земле стрелка не выражало абсолютно никаких эмоций, как и его голос. — Или Вы захотите сделать это сами?
— Не знаю, за что его убивать, зато знаю, за что тебя. Спасибо за совет, но мы не водим дружбу с Осквернёнными.
— Н-но позвольте, — тут же маска спокойствия спала с его лица, исказившегося в гримасе страха, — подождите! Скверна и Тьма, мы же почти одно и то же! Разве Вы не чувствуе...
Астерот не хотел выслушивать все эти мерзкие мольбы, поэтому прервал их иглой Тьмы, пробившей череп неудачливого советчика. А если бы не Цит, эта тварь, вполне возможно, выжила бы.
— Спасибо. — Цит прикрыл глаза, благодаря за убийство Осквернённого. — И что мне теперь, давать себе руки резать? — он вытянул левую руку вперёд, высунув её из клети. Его пальцы чуть дрожали, показывая волнение заключённого, но взгляд оставался таким же твёрдым и решительным. Наверное, где-то в глубине Души он был благодарен ныне покойному не-эльфу и Астероту за то, что сейчас он выжил, но сам Цит этого, конечно же, никогда не признает.
— Какой догадливый, — усмехнулся Тёмный, подходя поближе. — Но так как ворошить его труп, чтобы рассмотреть узор на его руках, мне совсем не хочется, метку я оставлю свою.
Цит лишь кивнул, соглашаясь с собеседником. Всё равно, лучше так, чем умереть.
Астерот, не желая заниматься резьбой по коже, решил поступить иначе. Материя Тьмы ответила на зов, поднявшись из глубин его Души, и начала концентрироваться между его ладоней. Сначала полупрозрачный, с каждой секундой шар из чёрного дыма становился всё плотнее и непрогляднее с каждой секундой. Он забрал немного Материи из прутьев клетки, чтобы проверить твёрдость принципов и чести полуэльфа, и остался доволен, не увидев попыток сбежать.
Наконец, завершив формирование необходимого ему плетения внутри шара, Астерот резким движение насадил его на ладонь Цита. Тот скривился, но руку не убрал. Светило в небе вновь скрылось за облаком, погрузив лес в непроглядную черноту, и Астерот больше чувствовал происходящее с Цитом, чем видел.