Поняв, что Убийца ушла довольно давно, Астерот поднялся с мягкой травы и начал в очередной раз плести портал.
— Земля дрожит и стонет. — прошептал Цит, водя рукой по траве. — Мои бывшие братья близко.
Выругавшись, тёмный приказал Убийце ускориться. От того, насколько далеко она убежит, зависит удачность его новой идеи. Он отказался от нескольких элементов плетения, добавляющих магическому рисунку целостности и точности, в угоду скорости создания, и в итоге, когда через несколько минут у его уха просвистела стрела, всё был готово.
— Ко мне! — крикнул он, подзывая Цита и Лиру, и активировал плетение. Шианхут итак стоял за его спиной, так что о нём можно было не волноваться. Уже привычно всех окутала Тьма, и они пропали.
В момент портального перехода Астерота укололо нехорошее предчувствие. Как будто что-то чужое, мерзкое, отвратительное ворвалось в стройное плетение портала и одним кровавым росчерком загубило треть плетения. Тёмный почувствовал, как разлетаются по пространству он и его спутники, и, спохватившись в последний момент, сформировал несколько Рун Защиты, окружив ими себя и остальных. Так они хотя бы живыми доберутся…
Пренебрежение безопасностью в критический момент в итоге привело к неожиданным для Астерота последствиям. Мало того, что они оказались в десятке киломертов от Убийцы, так их ещё и раскидало по руинам эльфийского лагеря. Астерот и Шианхут, привязанный к его Душе, оказались вместе в полуразрушенном здании, Лира и Цит были где-то ещё. Выругавшись, Тёмный послал вперёд себя Шиана, а затем и сам покинул остатки чьего-то дома.
Старый лагерь длинноухих пугал. Множество деревянных домов, из которых почти целыми остались единицы. Большая же часть либо была обуглена, либо и вовсе отсутствовала большая часть постройки. Если предыдущие нападения Осквернённых несли те же объёмы разрушений, что и недавнее нападение на второй лагерь, не мудрено, что остроухие решили переехать. Чинить старые дома, сталкиваясь с воспоминаниями о старой жизни, вероятно, оказалось слишком сильным испытанием для воли эльфов.
Задумавшись о мучениях длинноухих, Астерот чуть не пропустил летящее в него заострённое щупальце. Выставив на его пути щит из Материи Тьмы, он отпрыгнул в сторону. Непонятная тварь сумела выгадать момент, когда и Шианхут в другую сторону посмотрит, и сам Тёмный отвлечётся, и, в итоге, её план почти увенчался успехом. По Материи растеклась зловонная слизь, понемногу стекающая на раздроблённую плитку.
Повернувшись посмотреть, что именно попыталось его убить, маг скривился. Это было омерзительное порождение эльфийской магии и захватившей это место Скверны: из полуразрушенной мощёной дороги рос толстый грязно-зелёный стебель, кверху преобразующийся в вытянутый оранжево-красный бутон. По краям каждого из трёх широких лепестков росли небольшие зубки, а у основания на каждом из них истекал гноем чёрный глаз. При этом то, что Астерот сначала принял за щупальце, оказалось на самом деле языком плотоядного обитателя местных клумб. Их стебля выходило несколько листьев, которыми цветок махал во все стороны, будто пытаясь отогнать от себя назойливых мух.
Ударившись о преграду, то ли щупальце, то ли язык потеряло скорость и сползло, с хлюпаньем ударившись о землю. Шианхут, получив приказ, ударил по нему мечом, но отсёк лишь самый кончик, потому что язык с такой же скоростью внезапно устремился обратно. Из раны на плитку заструилась прозрачная жижа, оставляя мутную полосу.
От мерзкого запаха неизвестной субстанции у Тёмного закружилась голова, и он поспешил отойти подальше. Тем временем цветок вновь приготовился атаковать: бутон скукожился, собрался у основания, потом все три глаза сверкнули фиолетовым, и в широкоплечего телохранителя Астерота полетел уже целый язык. От плохой регенерации это существо, похоже, не страдало.
Астерот поднял два пальца, и с каждого из них сорвался чёрный луч. Один попал в щупальце, другой угодил в бутон. Основное оружие растения тут же оказалось разделено на две части, а «голова» начала стремительно иссыхать, подтачиваемая Тьмой. Завершил скоротечный бой Шианхут, подойдя и резким ударом срубив три уже не таких больших листочка.
Вздохнув, Тёмный двинулся туда, где, как он думал, мог быть центр города. Он чувствовал, что кого-то из их отряда унесло примерно в том направлении, да и логично было бы, если бы главным элементом лагеря остроухих был бы портал к ним на родину.
Тишина мёртвого города пугала. Невольно появлялись мысли о том, что когда-то в этом месте кто-то жил, росли чьи-то дети. В частности, на эту мысль наталкивало несколько высохших скелетов, прибитых кем-то из новых обитателей лагеря к стенам домов. Развесили, кажется, целую семью: два костяка побольше и один поменьше. Под обглоданными костями валялась разорванная одежда, щедро приправленная пятнами засохшей крови.