Девушка засмеялась и хлопнула в ладоши так, что по всему залу, замершему в молчании, пронеслась вибрация. Кое-где на пол попадали факела, тут же поджигая заботливо разлитую кем-то жидкость. Со стен попадали картины, плитка под маленькими ножками колдуньи покрылась трещинами.
— Тебе понравится, сладкий!
Точёная пяточка громко бьёт по плитке, раскалывая её окончательно, и по залу растекается запах палёной плоти. В противоположной стене открываются две двери, из которых выходят искажённые Скверной эльфы, несущие огромные металлические подносы, с которых на пол капает кровь. Когда ушастые подходят ближе, Астерот может разглядеть мучающихся эльфов, разложенных на подносах: по их телам бегают язычки огня, сменяющиеся исцеляющими заклинаниями, тут же избавляющими их от ожогов. Эльфийка и эльф раздеты, их тела испещрены глубокими ранами, которые никто не думает залечивать. Наконец, «блюда» ставят на принесённый ими же стол, и Осквернённые единым движением поворачиваются к Астероту и его свите:
— Ну, что, как вам приготовленные нашими лучшими поварами изысканные деликатесы? — Эльфийка рассмеялась и остановилась, не доходя до Астерота всего каких-то пять шагов. — Они старались, честно! А они, — изящная ручка выгибается, указывая на извивающихся эльфов, — страдали. — Красивое лицо искажает ненависть, смешанная со злым торжеством.
— Как ты смеешь, тварь, так издеваться над своими братьями и сёстрами?! — Цит, до того молча наблюдавший за разворачивающимся перед его глазами представлением, не выдержал. — Настоящий эльф никогда в жизни не сможет себе позволить поднять руку на своего собрата, ты, порождение Скверны!
— Астерот, успокой своего зверька, а то он сорвётся с привязи.
— Убью!
Эльфийка сделала жест рукой, и Цит, не успевший сделать и шага к ней, замер не в силах пошевелиться.
— Как долго я ждала этого момента, Астерот! — Кровожадно улыбнулась колдунья, безумно глядя на Тёмного. — Как же я хотела, чтобы ты пришёл, и Она разрешила мне встретить тебя! О, Астерот, знаю, ты представляешь, каково скрывать свои силы и терпеть постоянное унижение ради спокойной жизни! Но теперь она мне больше не потребуется, ведь после сегодняшнего… Да что я тебе рассказываю?! Ты всё равно скоро умрёшь, если не присоединишься к нам.
Воины за спиной эльфийки начали медленно расходиться, неровной линией приближаясь к Астероту.
— Я не омрачу свою Душу дарами Скверны, деточка. Думаю, ты бы поняла это, если бы была взрослее. — Тёмный окутал ладони Тьмой, готовясь защищаться. Лира за его спиной, вновь вытягивая из меня энергию, начала оплетать Цита тонкими зеленоватыми нитями, разрушая сковавшее его колдовство. — Давай мы сейчас разойдёмся, и ты хоть немного подрастёшь, прежде чем кидаться на меня?
— Мне сказали, что ты несговорчив, ну и ладно. Твою смерть всё равно никто оплакивать не будет. К бою, мои гнилушки!
Девочка махнула рукой, и зал заполнил целый сонм звуков. Пропитанные Скверной эльфы медленно достали оружие и бросились на Астерота, зачем-то вставшего перед Лирой и Цитом.
Глава XVIII. Явление Скверны
Цит, освобождённый Лирой от сковывающего заклятья, не побежал прикрывать Астерота, а закрыл глаза и присел. Вскоре земля под его ногами слабо задрожала, словно маленький запуганный зверёк. Эльфу казалось, что некогда великая природа этого мира общалась с ним, передавала какие-то образы, чувства, но он не мог их разобрать. Вместо этого Цит нахмурился, попросив священное древо помочь, и спустя минуту пол задрожал сильнее. Теперь детёныш вырос в злобного зверя, готового защищать того, кто его приручил. Правда, подчинение природы даром не прошло: по сведённому судорогой лицу стекали капли пота, мешающиеся с кровью из прокушенной губы и левой ноздри.
Пока Цит пытался докричаться до дерева, Астерот и Лира сопротивлялись окружающим их Осквернённым. Эльфийка, отлетевшая в другой конец зала, занялась принесёнными в зал пленниками. Вокруг неё летали столовые приборы и разная кухонная утварь: сковородки, кастрюли, половники и прочие. Всё это она использовала для того, чтобы делать ушастым максимально больно.
Её уши, как и у остальных Осквернённых, были обрезаны, и, судя по всему, совсем недавно: с них до сих пор стекали капельки крови и сукровицы, из-за чего она время от времени касалась ушей, прочищая их от скопившейся в них жидкости.
В первые секунды боя Астерот пустил по полу почти прозрачный дымок из Материи Тьмы. Она стелилась по доскам, обволакивая ноги врагов и не давая им двинуться с места. Правда, встретившая их колдунья нашла способ пробить контроль Астерота и начала рассеивать Тьму, освобождая своих подчинённых. К этому моменту Лира, успевшая вовремя сориентироваться, двумя удачными выстрелами лишила глаз одного из воинов.