Острые булыжники торчали из-под земли, от которой шёл пар. Я несмело шагнула, избегая наступать на огненные прожилки. Как будто здесь и начинались гиблые места, чем дальше я продвигалась, тем больше убеждалась в этом. Поверхность менялась, становясь подвижной, живой. Камни плавились прямо у ног, заставляя меня торопиться. Чьи-то свежие следы отпечатались на кромках у скал, человек шёл один, петляя время от времени. На горизонте замаячила фигура, облечённая в длинный, красный плащ с капюшоном. Даже на расстоянии я чувствовала исходящий жар, опаляющий лицо.
- Стой! – раздался громоподобный голос, плащ зашевелился, струясь по размытой фигуре. – Для живых путь закрыт. Если не послушаешь – умрёшь!
- Хм. Я несу кристаллы, — объяснилась я, внимая предупреждению и останавливаясь. – Хочу вернуть.
- Дева, твои предки заключили союз со смертью. Адские гончие забирают обещанное, служа Царству не напрасно. Лорды нарушили клятву королю, подставляя вместо верных рыцарей псов, те исполнились жажды и крови, более не преданы никому, кроме мести. Всепоражающий бич дойдёт до каждого града, ибо Царство мёртвых расширилось и узки границы его. Я Жнец, посланный для сильных магов, заберу души ваши, в житницу и восполню мерою многократной, — вещал устрашающий голос, повергая меня в уныние. Жнец возвышался надо мной, подбираясь ближе.
- Но послушайте, я исправлю нарушенный покой. Кристаллы четырёх стихий будут возвращены. Гончие должны служить мне, ведь так? Даю королевское слово, что разрешу их от клятвы, — обещала я, предусмотрительно шагая назад. – Союз смерти, заключённый предками, не имеет силы, так как разрушился при кончине лордов. А душа вам не принадлежит, потому что в Царство мёртвых попадают только тот, кто служил злу.
Раздался зловещий хохот, леденящий кровь. Плащ развевался от малейшего движения, Жнец подбирался ко мне, словно паук к законной добыче. Вдруг сверкнул клинок, сотканный будто изо льда, наставник закрыл меня широкой спиной.
- Великий Жнец! Давно не встречались, зачем пугаешь девушку? Сразись лучше со мной, коли заскучал в своей берлоге. Нечасто живые приходят сюда. Пропусти нас к вратам вечности, дай возложить честь и хвалу Царству мёртвых, — завораживал Минуций мягким голосом, но меч держал наготове. – Ничего ты не возьмёшь от нас. Лучше позаботься о границах владений, помрут жители, кого примешь к себе? Не станет Континента – так и Царство разделится, чем обрадуешь тогда Цербера?
- Укреплённые города опустеют, жилища будут покинуты и заброшены, что же ты прав – заключим договор, хранитель. Колдун Материка завещал душу Церберу за долгие годы жизни, да никак не отдаст. За вами следует он, приведи его ко мне, там и сочтёмся. – Жнец развернулся, полыхнул алым плащом так, что огненные дорожки побежали ручейками.
Мы остались во мраке, я обессиленно прижалась к горе. Наставник задумался, зажигая магические светильники. Дело спасания Квентаса осложнилось, я догадывалась, о ком говорил Жнец, но и подумать не могла, что Лукреций следует по пятам. В подземелье раздался крик, моля о помощи. Сверху обсыпалась каменная крошка, гулко падая в пропасть. Минуций резко дёрнулся, молниеносно обнажив сверкающий клинок. Но всё обошлось, к нам по верёвке спустилась Мия.
- Как хорошо, что я вас нашла! – Следом за ней спрыгнули Риан и Парамон. Дейв приземлился последним.
- Целы? Помощь нужна? – спросил аптекарь, разглядывая каждого. – Я очнулся в пещере, заполненной водой. Если бы не Мия! То конец моим мечтам. Чуть не утонул.
- Там холодная вода, мало того, что мышцы скручивает судорогой, ещё и прожорливые летучие мыши пытались закусить моей плотью, — пробурчал Парамон, одёргивая одежду. – Куда делись остальные?
- А вот это и предстоит выяснить. – Наставник махнул рукой, отправляясь назад. Земля больше не плавилась, имела твёрдую поверхность и не вибрировала. – Придётся, лезь обратно. Надо искать магов.
- Минуций, Габи столкнула меня в ущелье. Боюсь, если она встретится со Жнецом, он заберёт её в Царство мёртвых, — констатировала я очевидное. Конечно, слова бывшей подруги меня задели, но смерти я ей не желала. То, что сделала Габриэль, толкая меня в пропасть, не укладывалась в голове и я не могла проанализировать её поступок.