- Ого! Вы настоящий зверь? – испугалась Габриэль, уставившись на Минуция.
– Почему ирбисы вмешались только сейчас? – скривился Кайл, дёрнув рукой. – Мой народ страдал, а вы отсиживались на краю света?
- Не горячись, ты не прав. Мы ждали рождения девы, о которой сказано в пророчестве. Затем я отправил сына, указав на ту, в ком течёт древняя кровь. Ведь мы не только хранители, у любого наследника престола имеется проводник из снежных барсов. Много времени потребовалась, чтобы родилась именно Лика – непорочная дева, смелая и справедливая, владеющая четырьмя стихиями.
- Но ведь и до неё рождались дети, наделённые силой? Разве нельзя было раньше освободить Квентас от псов? – возмутился Риан, думая с горечью о потере всей семьи, кроме матери. – Столько людей погибло!
- Тебя можно понять, к сожалению, Лика единственная из рода, кто сочетал в себе необходимые качества. Из столетия в столетия снежные барсы передавали древнее пророчество, ожидая встречу девы, — разъяснил наставник, а потом схватил колдуна за подбородок и добавил, — этот человек лишил покоя Материк, возжелав блага только для себя. Предатель и отступник, хуже исчадий! Спускаемся в пещеры, Кайл, ты идёшь с нами. Остальные следом, держась на расстоянии. Моя королева – пора. Навестим Жнеца.
Наставник дёрнул колдуна, закидывая неподвижное тело на себя. Я шла за Кайлом, смотря на прямую спину и поддёргивающиеся плечи. Огненные дорожки стремительно бежали под ногами, просачиваясь сквозь тысячелетние камни, будто вода. Заснеженные стены сужались, ведя глубоко под землю. Минуций знал, куда идти, уверенно шагая вперёд. С потолка свисали ледяные сосульки, которые мы задевали ненароком головой.
Лукреций замычал, ворочаясь и крутясь на плечах наставника. Воздушные петли ослабли, чем ниже вёл каменный коридор, тем сложнее было удержать стихию. Наконец, Минуций сбросил тяжёлую ношу, вытащил кляп и освободил пленника, считая, что тот уже никуда не денется. Кайл напрягся, ожидая подвоха, но колдун лежал неподвижно.
- Интересно, Жнец придёт за ним сам? – спросила я, присев на корточки возле пленника. – Или нам вести Лукреция до Царства мёртвых?
- Какие же вы глупые! – рассмеялся колдун хриплым голосом, неловко присаживаясь к заледеневшей стене. – Я хотел убрать деву, подсунул омегу в жалком поселении, но и здесь случилась осечка. Вот незадача. Также я просчитался, когда рискнул отправиться в Гиблые земли, думал обмануть смерть — не вышло.
- В чём же ошибка? Может, в том, что вы убивали неповинных людей? Не пощадив даже детей! – негодовала я, вскочив на ноги. – Или когда заключили договор со Жнецом, отдавая свою жизнь за сомнительное удовольствие? Ещё и меня желали убить!
- Ты слишком наивна и молода, чтобы понимать высшее блаженство. Вечность – разве этого много? Я обменял не только себя, но и тех несчастных, о ком ты жалеешь. Что видели эти людишки кроме голода, зноя и бедности? Кому нужны лишние рты? Да и где жить, когда ничего не осталось? Материк – мёртв! Разве вы не видели пески? Выжженную землю? Мне удалось собрать обездоленных, брошенных жителей, — продолжал колдун, прикрывая глаза, — они с радостью шли за мной. Думаете, жалкие люди нужны Высшего мудрецу? Нет. В подводном городе живёт избранное общество. Всех стариков и немощных бросили на произвол судьбы. Я хотел загадать ещё одно желание, попросить у кристаллов восстановить Материк. Да, я отдал много душ за продление своих лет.
- Не вам судить, что лучше для других! Вы хуже мудреца, — назвать того высшим я не смогла. – Человеческая жизнь хрупка, но права отнимать её нет. Кристалл огня иссушил плодородные земли, выпил их до капли. К чему были напрасные жертвы? Только вы продлили свою жизнь, а у других отняли её.
- Которая оказалась никчёмной и бесполезной. Чем откупитесь от Жнеца? – вставил Кайл, говоря с жаром. – Истинный правитель радеет за свой народ!
- Сын лорда, ты ли мне это говоришь? – скривился Лукреций. – Твой папаша сотрудничал с нами, покупая артефакты принуждения. Высший Лорд оставил вас без матери, нарушая семейную идиллию.
- Повтори, что сказал! – закипел Кайл, сжимая кулаки.
- Не ведись на провокацию, не стоит, — предупредил Минуций уставшим голосом. – А ты вставай, хватит рассиживаться. Что натворил, то и получишь сторицей.
- Жнец возьмёт свою добычу, никого не забудет. Помяните моё слово, — угрожал пленник, медленно поднимаясь.
Наставник подхватил колдуна и потащил дальше по тёмному коридору. Огненные расщелины стали встречаться чаще, убегая вглубь земли. Я шла за Лукрецием, ступая осторожно на булыжники. Кайл немного затормозился, наверное, раздумывая о словах колдуна. Так, малочисленной группой мы спустились к жаркой пещере, где видели Жнеца.