Я достала шкатулку, показывая готовность завершить дело. Раны кровоточили, поэтому я без особого труда пропитала крышку ларца. Больше огни не требовались, кристаллы вспыхнули алым пламенем, освещая ходы под землёй. Команда отправилась за Минуцием в полной тишине, единственным звуком на протяжении долгой ходьбы служило наше дыхание. Разряженный и влажный воздух опускался будто с вершины скалы.
Врата стояли открытыми, тьма сгущалась буквально под ногами, гора казалась чересчур подвижной и живой. Кристаллы налились светом так, что жгли глаза. Сверху и по бокам располагались ниши для камней, вылепленные строго под каждый. Здесь без остановки слышались жалобные стоны, пахло горелым, а из раскалённой по краям расщелины несло адским жаром.
Первый камень вставили Риан и Дейв, изумрудный лист прочно занял своё место. Прозрачный, синеющий кристалл мы вложили в нишу вместе с Мией. Хрустальный, будто невесомый, напоминающий ветерок в ладошках, кристалл я достала третьим – он занял верхнюю позицию среди остальных. Горячий, обжигающий камень опалял даже воздух рядом с собой. Вспомнив о перчатках, я натянула их на руки, но кристалл прожёг материю, оставляя волдыри на многострадальных пальцах.
Жнец наблюдал за командой, не снимая капюшона и появившись из темноты. Он разделил импровизированную комнату на части, ближе к выходу стояли притихшие Дейв, Парамон, Мия и Риан. Кайл и Габи обсуждали огненный кристалл перед его возвращением в нишу. Минуций, несмотря на пылающую стену, не отходил от шкатулки. Наставник шумно выдохнул и протёр взмокший лоб, капельки пота зашипели, падая на оставшийся камень Царства мёртвых.
- Забыл предупредить, — протянул Жнец под капюшоном, — один из вас должен запечатать врата изнутри. Любой дар сгодится, но стихия огня предпочтительней.
- Ты уже получил своё, — возмутился Минуций, пряча меня за спину, — Лукреция мы привели, как и договаривались.
- Нет, так не пойдёт, — оспорил Жнец, — с колдуном у нас был другой уговор. Чего вы хотите? Испытаю стремление ваше – погубить мир или спасти? Вот в чем суть. Углубление для огненного кристалла внутри.
- Что требуется? – спросила я, отодвигая руку наставника.
- Как только последний кристалл займёт свою нишу, надо запечатать вход используя дар, а остальным покинуть пещеры. Живым не место в Царстве мёртвых, — объяснил Жнец, шагнув к ларцу.
- Лика, давай кинем жребий! – крикнул Парамон, не решаясь подойти к шкатулке. – Пусть стихии определят, кому спасать мир.
- Жертва должна быть добровольной, — тихо сказала я, вспоминая самую первую встречу с наставником. Минуций отвернулся, но я заметила блеснувшие слёзы в глазах.
Кайл вытащил меч, отдал его побледневшему Дейву, обнял непонимающую сестру, подошёл ко мне и взял огненный кристалл голыми руками.
- Я пойду! И никто не отговорить меня. Долг каждого стража ночи отдать свою жизнь за других, в этом и заключается весь смысл бытия истинного ревнивца родной земли. Так я очищу фамилию Ерхан! Ваше Величество, простите меня! – Тут же после пылкой речи, пока команда не очухалась, Кайл вставил кристалл огненной стихии.
Царские врата вспыхнули неестественным светом, режущим глаза. Минуций оттолкнул меня к стене, а возлюбленный лихо закрыл тяжёлые врата, запечатав изнутри. Проклятая гора вздохнула от облегчения, сотрясаясь и стеная, будто старуха.
Моя душа, казалось, замёрзла, напоминая вечный монумент героям Квентаса. В голове настойчиво била мысль: «Кайла больше нет? Кайла больше нет. Кайла больше нет!». Боль растекалась по всем внутренностям, стягивала живот в тугой узел, выворачивала сердце наизнанку, лишая жизненных сил. Минуций заметив моё состояние, вывел команду наружу.
Дейв изрядно сдал, осунулся и шаркал ногами, не поднимая лица от земли. Габриэль не умолкала, обвиняя меня в потере брата. Подруга детских лет не стеснялась в изысканных оскорблениях. Риан шикал на Габи, спорил с ней, срывая голос и переходя на шёпот, но сестра Кайла была непоколебима. Мия держалась Парамона, изредка всхлипывая и судорожно хватаясь за акваградца.
Лава застыла, представляя собой невообразимое зрелище, у подножия горы пламенели остатки обуглившихся камней. Царство мёртвых исчезло из виду, как и проклятое, гиблое место. Солнечный диск несмело выглядывал сквозь синеющие тучи, будто спрашивая разрешения на обогрев снежной долины. Ирбисы встречали команду неподалёку, а северные орлы кружили высоко над головой, празднуя горькую победу. Обратный путь мы летели на крылатых союзниках, которые с необычайным рвением и радостью несли защитников домой.