— Гости уже начали прибывать, Глория? — осведомился Марк, стараясь изгнать из своего голоса малейшие признаки волнения. В последнее время он научился владеть своими чувствами. Иного выбора у него не было.
— Многие уже здесь, мистер Марк, — ответила Глория, выглянув сквозь щель в занавесях шатра. — Но ни одной важной персоны пока нет. Помните, что вам советовал Лод…
— Помню, как же иначе. Не выходить, пока не прибудут первые лица в городе, — перебил Марк, вертя жилетную пуговицу в форме морской звезды. — Дайте я сам посмотрю.
— Конечно, сэр.
Глория поспешно отошла в сторону, давая Марку возможность выглянуть сквозь щель.
Вид, открывшийся Марку, был столь грандиозен, что у него перехватило дыхание. Перед ним расстилались сады района Льва: безупречные ряды декоративных деревьев, ухоженные клумбы, изящные решетки, увитые плющом, изысканные скульптуры. Вдали, у самых городских стен, зеленели поля района Рака; побеги кукурузы и пшеницы, послушные дуновениям ласкового летнего ветра, волновались, точно зеленое море. Район Льва по праву называли душой Агоры. Для того чтобы устроить бал, Марк арендовал самый красивый сад, расположенный в центре района.
Разумеется, это обошлось ему недешево. Марк невольно сморщился, вспомнив условия контракта, который он заключил со смотрителем сада. Но возможность произвести впечатление на избранное городское общество была слишком заманчива, чтобы ею пренебречь. В месяц Льва дать бал в саду Льва — одно лишь это совпадение обеспечивало успех. Как утверждал Снутворт, в случае успеха все затраты окупятся сторицей. Да, несмотря на запредельно высокую цену, аренду сада никак не назовешь пустым расточительством, мысленно признал Марк. А вот тратиться на пошив этого идиотского сюртука было сущим безумием, вздохнул он и неловко поежился, так как сюртук невыносимо жал под мышками. Портные, к которым он обратился, считались лучшими в городе, но они не привыкли шить на клиентов, которые еще растут.
Издалека доносился голос Лода, громко провозглашавшего имена и титулы вновь прибывших гостей. Цинизм, неизменно присущий его тону, был сейчас тщательно замаскирован витиеватой торжественностью. Нанять на вечер и Глорию, и Лода оказалось не так просто. В последнее время брат и сестра всецело отдавались работе, связанной с Домом милосердия.
Сердце Марка болезненно сжалось, когда он вспомнил, что в прошедший месяц снова не выбрал времени навестить Лили. Оба постоянно строили планы грядущей встречи, которая неизменно откладывалась. В результате друзья не виделись почти целый год, с того самого праздника Агоры, когда началось стремительное восхождение Марка. После внезапного триумфа круговерть новых дел и обязанностей захватила его, и он с трудом выкраивал часок для того, чтобы написать своей давней подруге. Судя по письмам Лили, дел у нее было ничуть не меньше, и проблема свободного времени стояла для нее так же остро.
Любопытно, успела ли она получить его последнее письмо, подумал Марк. Ведь туда было вложено приглашение на сегодняшний бал. Тут напыщенный голос Лода привлек его внимание:
— Леди и джентльмены, позвольте известить вас о прибытии великолепных синьора и синьоры Созино, сладкоголосых ангелов, спустившихся с небес, дабы услаждать наш слух дивными созвучиями.
Глория прыснула.
— Лод сегодня в хорошей форме, — заметила она и добавила с озорной усмешкой: — Я поспорила с Бен, что нынешним вечером он не меньше пятидесяти раз употребит слово «великолепный» и не меньше тридцати — «дивный».
Сквозь щель в занавесях Марк наблюдал, как чета певцов прошествовала мимо шатра и присоединилась к другим гостям. Сливки высшего общества, в париках и масках, увешанные драгоценностями с головы до пят, группами бродили по саду, время от времени останавливаясь около серебряных подносов с угощением. Впервые оказавшись на великосветском сборище, Марк был потрясен, увидав, что сильные мира сего питаются крошечными бутербродиками, тарталетками и ломтиками фруктов. По своей наивности он полагал, что они не позволяют себе никакой другой еды.
Мимо шатра проплыла, шелестя платьями, стайка дам. Они распространяли вокруг себя такой терпкий аромат духов, что Марк невольно закашлялся и отступил в глубь шатра.
— Сэр, мне пора, — обеспокоенно произнесла Глория. — Надо посмотреть, как расставили цветы, и напомнить музыкантам, когда начинать играть. Так что, если я вам больше не нужна…
— Разумеется, вы можете идти, Глория, — кивнул головой Марк. — Хотя вы и на службе, постарайтесь хорошенько повеселиться.
Он извлек из кармана крошечную бутылочку, наполненную товаром мисс Дивайн, и сунул в руку Глории. Девушка просияла от удовольствия.