— Что-то серьёзное или просто лазутчики?
— Смею доложить, похоже, обычные разведчики, причём которые очень давно в разведке. Пытались взять двоих пленных из наших подростков. Похоже, они не знали про переговоры, иначе просто не стали бы нападать.
— Раненые есть?
— Нет, мальчишка сам отбился. Двоих сам положил топором, остальных мы из луков расстреляли.
— Топором? Мечников? Двоих? — удивился командующий.
— И ещё при этом он стрелы тем же топором отбивал, стрелы, которые в его жрицу летели. Кажется, нам для победы над кочевниками достаточно на них детей выпустить, — хохотнул граф.
— Н-да. Детей выпустим, — улыбнулся командующий. А затем обернулся к группе важных всадников за ним:
— А чьи это люди сегодня осуществляли разведку стоянки так, что детям потом пришлось стрелы топором отбивать?
— Мои, господин, — признался командир первой сотни. Я уже не помнил, как зовут этого графа.
— Сами объясните своим разведчикам, как производить осмотр места стоянки, или мне зайти объяснить?
— Не извольте беспокоиться, выпорем по всем правилам.
— Только не увлекайтесь. Нам завтра ещё целый день скакать, а потом, возможно, сражаться послезавтра.
Командующий развернулся и убыл продолжать прерванный отдых. Я продолжил рубить дрова.
Через некоторое время всадники торжествующе протащили в сторону шатра командующего несколько пленников.
Следующий день был копией первого, за исключением того, что на нас никто не напал, а мышцы болели намного сильнее. Расседлав коня, я был рад, что не моя очередь идти за дровами и что можно просто свалиться в высокую траву. Всё было бы хорошо, если бы не Ва. Ей, видите ли, надо зарядиться мужской энергией перед возможным боем завтрашним днём и выпустить женскую энергию. Я спросил, а не проще ли было просто сказать, что хочется любовных утех. Ва не стала спорить, признала, что можно сказать и так.
К полудню следующего дня мы прибыли на место переговоров. Главнокомандующий потребовал меня и жрицу к себе. Выехав в первые ряды, мы увидели, что весь наш отряд стоит на краю небольшой долинки. На противоположном краю стояли кочевники. До чего же их много!
К нам возвращался досмотровый отряд из десяти рыцарей. По направлению к своим скакал такой же отряд кочевников.
От строя противника отделился генерал. За ним ехала телега с двумя седоками.
— Вы двое. Отдайте оружие моим ординарцам. Поедете со мной, — приказал генерал нам с Ва.
Нам отдавать было нечего, так как я своё оружие оставил в повозке моей сотни, а у Ва его просто не было.
Подошли наши рыцари, доложили, что засады не обнаружили. Вражеский генерал доехал до середины долины и сел на приготовленный для него стул. Телега остановилась на большом расстоянии от него. Ординарцы командующего сунули мне в руки табуреточку. Я теперь почётный стулоноситель командующего?
Мы двинулись. Я даже ухитрился доехать первым и поставить табуреточку до того, как командующий спустился с коня.
Оба генерала злобно уставились друг на друга. Первым нарушил молчание генерал кочевников:
— Приветствую Вас от имени моего повелителя, владыки всей Вселенной, короля королей, повелителя императоров, повелителя Мурсия ни Никитита. Мне, недостойному, поручено командовать малой частью войск Повелителя, чтобы привести к покорности вашу маленькую страну на краю земли. Наш Повелитель мудр и человеколюбив, и он милостив к тем, кто сам отдаёт себя под его мудрое управление. Поэтому я обязан предложить вам добровольно признать власть Повелителя. В этом случае страна избежит разорения, все благородные останутся править на своих местах, правда, придётся платить налог государству Повелителя и посылать часть войск для усиления его армии. Но это только кажется убытком, на деле дополнительные налоги почти все возвращаются в вашу страну в виде строительства дорог и прочих общественных сооружений, а укрепление армии делает наше общее государство непобедимым.
Вражеский генерал говорил на нашем языке на удивление хорошо. У кочевников что, все учат по два иностранных?
Наш командующий выдержал паузу, затем ответил:
— Мы благодарим за столь щедрое предложение нам, немытым недостойным варварам, но мы всё-таки откажемся. Мы очень ценим нашу свободу.
— Что же, я должен был предложить. В таком случае буду иметь честь сразиться с вами на поле боя, — генерал кочевников поклонился с глумливой улыбкой и продолжил:
— У меня есть второе предложение. У вас нашла убежище одна из наших жриц, жрица Васты. У меня приказ предложить ей вернуться обратно и возглавить новый центр подготовки жриц. Она будет в безопасности и будет очень богатой дамой.