Как говорит Император, закон слеп к чужим и своим. Но жизнь частенько и с удовольствием подменяет его понятия. А понятия распространяются только на своих. И мне не хочется жить в городе, где правят криминальный устав, и тем более не хочу, чтобы там жили мои дети. Так что ввязаться в проблему сейчас куда лучше, чем после приспосабливаться и прогибаться.
— Я всегда мечтал быть стражником, ни на словах, а на деле. А когда берёшься за дело, трудностей не избежать.
Ан Ворн откинулся в кресле, скрестив тонкие пальцы над столешницей. Его взгляд холодных зеленых глаз уже ощупывал меня на пригодность не только физическую, но и моральную. Сочтя результат удовлетворительным, он проговорил:
— Хорошо. Значит, у нас сговор? Сговор сделать город лучше, прибегая ко всем возможным средствам, — с трудом сглотнул ком в горле. Не знаю, зачем мы играем во все эти полуобмолвки и намеки, но, кажется, я ввязал во что-то крайне серьезное и не менее опасное, чем дуэль с Проклятым. — Я поставлю в известность капитана, и вы будете получать от него приказы.
Капитан. О, это человек полностью поглощённый своей карьерой. Он это не скрывал, говоря: «Нет более целеустремлённого и честного человека, чем тот, что старается стать лучше и выше серой массы». Сомнительные слова, но кто будет спорить со ставленником самого Императора. Капитан Эльмон Ан Корн, потомственный дворянин, Одарённый, начинавший служить в столице в чине лейтенанта. Куча связей, прихлебателей, долгов и спеси и непомерных амбиций. Дар его заключался в управлении водой, чистой, без примесей. Кинь в стакан с водой щепотку соли и все — он бессилен. При прочих равных был бы Обром, но связи меняют углы обзора ситуации.
Капитан и лейтенант были назначены в один день. Первый, чтобы взлететь вверх на пик славы и политической карьеры; второй, чтобы обеспечить ему взлёт. Маил ан Ворн хоть и числился дворянах, но был беден как храмовая кошка, и имел столько же связей, как тот самый кот в собачьей своре. Весь его путь — это драка за миску с едой, и шанс на лучшую долю. Но мир помнил случаи, когда ум, свирепость и целеустремлённость ломали предубеждения, и дворовые кошки становились у стражи империи.
Про кота в страже Императора мне рассказал наставник Жельбан из Струка. Как-то раз один хвостатый охотник на крыс упал с балки на подосланного убийцу. Распорол тому морду вместе с глазом и попутно предотвратил покушение на Императора.
— Все, сержант? — мои раздумья опять затянулись, от чего вопрос лейтенанта прозвучал раздраженно.
— Да. То есть, нет, — что же, момент не совсем удачный, но когда это мешало нормальному сержанту задать неудобный вопрос, — среди вновь прибывших на службу, есть люди, что пополнят мой десяток?
— Нет, — ответ как удар меча, плашмя по голове, выбил любое желание к продолжению диалога, — твои будут позже. И поверь, там будет из чего выбрать.
Последние слова не вселяли добрых надежд. Когда тебе обещают щедроты на пустом месте, это всегда выливается в проблемы и долги.
Вышел из кабинета, спустился вниз, окинул взглядом вновь прибывших. Все молодые, крепкие и явно плохо подготовленные. Тут скорей начальство решило взять не качеством, а количеством.
Обогнуло площадь, зашел в казарму. Из моих ребят на месте оказались только Михлан и Тихий. Перекинулся с ними общими фразами, и узнал, что Мел утащил Вилку в библиотеку пополнять знания. Попрощавшись, отправился домой. Хотелось еще немного попрактиковаться с мечом, заодно подумать, во что я ввязался и насколько это глупо.
Неделя прошла своим чередом, по накатанной колее бытовой рутины: дежурство, тренировка, мелкие стычки с моряками, свидания с Белинкой. И если вот так отстраненно посмотреть не только на стражников, но и на весь город, то складывалось впечатление, что неделя сузилась до рамок дня — настолько все однообразно и медленно двигалось.
Обновления получили не только здания, но и верхушка власти. Император прислал нового наместника, посчитав старого слишком продажным, и вместо заботы о городе, тот набивал деньгами свой кошелек. Только из-за его халатности случилось столько массивных нападений. Поэтому новый наместник всеми силами боролся с коррупцией. На этом фоне преступный мир замер, но никуда не ушел. Он, как опытный хищник, отступил в тень, ожидая, когда более сильный зверь в виде армии уйдет.
А еще разговор с лейтенантом заставил посмотреть на некоторые вещи под нужным углом. Совместить, казалось бы, разные моменты и случаи, прислужиться к тем обрывкам фраз, что ранее казались пустым трепом. За прошедшую неделю у меня открылись глаза на происходящее в порту и его окрестностях. Ранее казавшиеся разрозненными банды оказались подчинены одному центру. Никто не воровал дорогостоящие материалы, и не было ни одного случая избиения в кабаке более-менее умелого мастерового.
Армия пугает только крупных рыб, но шушера всегда ищет пропитание в мутной воде. И отсюда вывод: мелкому отребью не дает разгуляться более организованные бандиты. А авторитеты тем временем подминали под себя город официальными путями, загоняя людей в кабалу долгов. Ведь сейчас многим плевать, из какого кошелька льются деньги, и какие будут потом проценты по расчету. И как мне думается, капитана это полностью устраивало, ведь за все будут платить те, кто внизу, а не наверху.
Я всем нутром ощущал неправильность ситуации. Не пройдет и года, и мы все сильно пожалеем о нынешней беспечности. Когда стражники начнут выбивать долги для бандитов.
И чем больше я размышлял, тем отчётливее понимал, что влез во что-то очень серьезное. И может так получится, что моя жизнь и жизни моих парней окажутся разменной монетой. Червь сожаления уже выгрыз внутри меня солидную дыру, через которую вывались все мои смелые решения и жажда действий. И теперь червь активно поглощал мою уверенность и решимость.
Закончив очередной обход, вернулся в казарму писать отчет о дневных происшествиях. Нововведение капитана раньше докладывали устно. Мой десяток отправился приводить себя в порядок, я же уселся за небольшой столик, больше смахивающий на широкую и высокую табуретку, под одной из ножек имелся клин для устойчивости. Широкого окна над столом хватало, чтобы не напрягаясь писать даже в сумерках. Достал письменные принадлежности из полки, развернул лист, прижав углы чернильницей и ножам. И замер с пером в руках, писать не хотелось, ибо получалось у меня отвратительно. И еще вылезла неожиданная проблема — я не знал, как начать отчет. В голове вроде все разложил, но как это сжато перенести на бумагу, пока не знал.
— Грант, — послышалось из глубины казармы. Мой внутренний голос даже обрадовался отсрочке.
— Тут, — отозвался я, вставая с колченогой табуретки.
— Сюда подошел, — прозвучало это с такой долей пренебрежения, что я, поджав губу, опустил зад на место.
Надо иметь уважение к себе, иначе и другим незачем относиться к тебе соответственно. А хамский приказ из темноты никак не соответствовали нормам приличия.
— Ты там оглох? — нервозность в голосе кричащего прибавилась.
В полосках оконного света двигался стражник внушительных размеров. Походка его преображалась с каждым шагом: от лениво-вальяжной, до раздраженно-агрессивной. Я поднял руку, обозначая свое местоположение и крутя перо в пальцах. Шаги умолкли, и послышался хриплый озлобленный возглас:
— Эй, сюда подошел, — громила явно привык, что его слова воспринимают как приказ, — когда сержант приказывает.
Отложил перо, наклонился в сторону, облокачиваясь на подоконник и показывая всем видом что жду послания. Я узнал громилу, он служил под началом капитана, умел мало, но выглядел эффектно, к тому же числится в Обрах. Амбал что-то невнятно проговорил и швырнул приказ на пол, а после развернулся и, громко топая, направился на выход. И даже его спина выказывала полное презрение ко мне, как к человеку.
— Голан, ты видел, как нынче относятся к приказам капитана? Бросают, словно мусор в портовой забегаловке, — голос Мела раздался откуда-то из темноты. — Вот мне интересно, капитан одобрит такое или нет?