— Подойди, Нитуэр! — тихо произнес фараон, чуть приподнимая раскрашенные кармином веки.
Министр, затаив дыхание, приблизился к трону и почтительно замер, внимая повелителю.
— Скоро из Царства Дат за мной придет барка ночного Солнца, чтобы доставить мое бренное тело в пещеру Сокириса, где оно возродится для новой жизни по ту сторону света и тьмы, — медленно проговорил Рамзес.
Речь давалась фараону с трудом. Тем не менее каждое слово, произнесенное им, не требовало дополнительного осмысления — наместник бога на Земле всего лишь заявлял о своей скорой кончине.
— Я познал священный путь в Страну Теней, я изучил все магические заклинания, чтобы извечные враги миропорядка — Апопис, Мехен и прочие демоны — не препятствовали мне в загробном путешествии. Издав последний вздох, я через двенадцать часов полностью стану частицей Осириса; моя душа, каждую ночь слетая с небесной звезды в подземный мир Дат и соединяясь с вновь обретенным телом, будет пребывать в вечном блаженстве. Но сейчас одно печалит меня — судьба Египта, который я оставляю моему сыну.
Рамзес смежил веки и умолк, от чего в зале снова повисла густая тишина.
Только теперь Нитуэр заметил справа от фараона вездесущего Нефреса, чей белый просторный хитон из тонкого ливанского полотна колыхался в такт движениям опахала. Смуглая кожа верховного жреца храма Амона-Ра, обтягивающая лысый бугристый череп, источала терпкий аромат благовония. Нитуэр знал, что Нефрес намеренно бреет себе голову, чтобы скрыть от взоров людей свою природную светловолосость — ведь по поверьям жителей страны Кермет считалось, что бог зла и коварства Сет, убивший своего брата Осириса, покровительствует именно рыжеволосым. Министр также обратил внимание на тяжелые золотые браслеты, усыпанные драгоценными камнями, которые поблескивали у кистей рук жреца, — надевать украшения выше локтя дозволялось только потомкам царской крови, а Нефрес не мог похвастать знатностью рода. Тем временем фараон продолжил:
— Богине Хатхор принесены жертвы. Гадатели изучили внутренности животных и записали священные знаки, ниспосланные ею. Боги обещают благоденствие и великие победы над врагами. Но победы не приходят только по воле богов. Боги всего лишь помогают достойным. Они помогли Яхмосу изгнать из пределов Египта гиксосов. Они помогли Аменхотепу, а затем Тутмосу отвоевать Нубию, проникнуть в Ливию, продвинуться к берегам Евфрата. Но без регулярной армии и опытных военачальников Египет не разбил бы своих недругов.
Рамзес, мучаясь одышкой, сделал короткую паузу, после которой его речь возобновилась.
— Боги помогали и мне — жаловаться на судьбу не приходится. Я строил храмы, не считаясь с затратами. Жертвенные чаши на алтарях в этих храмах всегда были полны приношений. И в Кадешской битве, и в морском сражении при Мигдоле Осирис был на моей стороне.
— Слава Осирису! — эхом подхватили слова фараона писцы и держатель опахала, отчего у бронзовых светильников рядом с троном тут же дрогнуло пламя.
Едва в зале установилась первозданная тишина, Рамзес закончил свою мысль:
— И все же хороший урожай достается тому, кто сам обильно поливает поля водою. Быки хорошо работают у того хозяина, кто проявляет надлежащую заботу о них. Моему сыну, преемнику на престоле, кроме милости богов, уже скоро понадобятся преданные советники и могучая армия. Скажи, Нитуэр, грозит ли Египту нашествие «народов моря»? Сможет ли мой сын отвратить их от своих рубежей?
С открытой террасы вечерний ветерок тянул дурманящие запахи миртовых деревьев, и Нитуэр инстинктивно обаял фараона ароматом лести.
— Твои войска, всевластный Рамзес, несокрушимы! Боевые колесницы раздавят любого, кто дерзнет напасть на Египет посуху, а твои корабли на море размечут в щепы любой неприятельский флот!
Лицо Рамзеса осталось недвижимым и полным сдержанного величия. И все же по подрагиванию суховатых пальцев фараона, унизанных перстнями, министр догадался, что его восторженный панегирик не удовлетворил всемогущего правителя. Лихорадочно соображая, какие доводы окажутся более убедительными, Нитуэр на мгновение умолк, и зловредный Нефрес, помесь жабы и скорпиона, опередил его с ответом:
— Ливийские полки уже год не получали жалованья. Подати в казну от населения и торговцев за последние три года уменьшились почти наполовину. Каменоломни Тура все больше заполняются преступниками из числа обедневших земледельцев. Благополучие Египта находится под угрозой, великий Рамзес. «Народы моря» с севера и востока попирают границы страны и готовы уже сейчас вторгнуться на ее территорию.