Нитуэр от обиды поджал губы.
Еще вчера из Александрии с невольничьего рынка ему доставили трех новых наложниц — крутобедрых, волооких, искусных в танцах и прочих утонченных удовольствиях. Но та, которая больше всего ему приглянулась, Маура, на поверку оказалась обыкновенной портовой шлюхой. От ее зычного хохота мигом улетучилась вся страсть и обмякла мужская твердость. И вот сейчас его подстерегла еще одна неудача — коварный Нефрес обличил министра в недальновидности. Укор был тем обиднее, что все, о чем поведал жрец, было чистой правдой.
— Насколько велика опасность, Нефрес? — спросил фараон у выскочки.
— Очень велика, — без промедления отозвался жрец. — Египет ждут серьезные испытания.
— Серьезные?
— Да, Рамзес, очень серьезные. Если «народы моря» ударят сейчас, то озлобленные неуплатой за службу ливийские полки побегут, а из населения за короткий срок вряд ли удастся собрать боеспособную армию.
— Но мои войска всегда славились железной дисциплиной, Нефрес! Они будут стоять насмерть!
— Когда им платили, они шли на врага, прославляя Рамзеса. Не получив серебра, они побегут, его проклиная.
— О Изида! Неужели дело всего в нескольких талантах серебра?
— Не только. В армии укоренилась палочная дисциплина. За малейшие провинности воинов подвергают жесточайшим наказаниям и унижениям. Но страх и обида — плохие помощники, когда речь идет о преданности и готовности отдать жизнь за повелителя.
— Возможно, ты прав, Нефрес, — согласился фараон. — Но отменить наказания сейчас значит показать слабость верховной власти. Придется заплатить им серебром, выделенным для украшения моей усыпальницы. Пока этого будет довольно.
Писцы словно по команде приподняли руки и возликовали «Слава Рамзесу!». Однако в их глазах было мало восторга. Куда с большим воодушевлением они восприняли бы весть о повышении их собственного жалованья.
— Откуда взялись эти «народы моря»? — после некоторого раздумья поинтересовался Рамзес у советников.
Нитуэр, полагая, что наступил его черед показать свою осведомленность, поспешил с ответом:
— Они пришли с островов и северного побережья Средиземного моря. Это ахейцы, разгромившие Трою, сарды, сикулы, пеласги, тиррены, филистимляне. Надо признать, что враг многолик и жесток, но твоя непобедимая армия, Рамзес, обратит его в бегство!
Подлый Нефрес негромко заметил:
— «Народы моря» захватили все страны к востоку от Египта. Они как саранча обрушились на мир и имеют намерение завоевать его от края до края. Их никто не может остановить — упорство, с которым они идут к своей цели, выше человеческого понимания. Наверное, боги лишили их разума…
— Завоевать весь мир? — переспросил фараон. — Разве это возможно?
Верховный жрец на радость Нитуэру пришел в замешательство. Однако, собравшись с мыслями, хранитель культа Амона-Ра скрестил руки на груди и негромко проговорил:
— Если богам будет угодно, Рамзес сможет покорить много народов. Но чтобы завоевать все земли, нужно просить богов даровать ему еще несколько земных жизней.
В глазах фараона отразилась печаль.
— Барка ночного Солнца уже на подходе. Быть может, моему сыну удастся то, что пока никому не удавалось…
Нефрес, поколебавшись, заметил:
— Великий Рамзес, завоевать весь мир еще никому не удавалось. Хотя попытки предпринимались. В древних папирусах говорится о народе атлантов, жившем очень давно за Геркулесовыми столбами. Достигнув невероятного могущества, они дерзнули захватить весь мир и учинили Великий поход на страны Средиземноморья. Предводитель атлантов Бодимур разослал всем правителям ближних и дальних земель свой наказ готовиться к худшему, если те не присоединятся к нему. Но боги остановили Бодимура, разметав его корабли и уничтожив всю армию. Этот народ исчез с лика Земли в одночасье. В храме Амона-Ра до сих пор хранится золотой диск с изображением согнутой в кольцо стрелы — сакральным знаком атлантов. Это все, что от них осталось. Так стоит ли, Рамзес, и твоему сыну навлекать на себя и на народ Египта немилость богов?
Такой поворот мысли озадачил военного министра. «Нет, — решил он за фараона, — лучше не стоит. Тягаться силой со жрецами — еще куда ни шло, а с богами…» Холодный пот прошиб Нитуэра. Завтра же надо принести в жертву теленка. Или нет, быка. Бык — надежнее. Все его неудачи из-за того, что он давно не угождал богам. Ни Амону, ни Птаху, ни Гору. Конечно, их много, а он один, но мелочиться — себе дороже. Решено, каждому по быку!