— Эльза, — слышу я голос Артура через вживленный в мочку уха передатчик. — Ты жива? Все в порядке?
— Да. Ты ЭТО видишь?
— Вижу.
— Кто это?
— Не знаю.
— Что произошло?
— Столкновение…
Неужели в этой пустынной Вселенной, разделяющей сотнями парсеков целые миры и цивилизации, могут столкнуться два корабля? Уму непостижимо, ведь вероятность такого события ничтожно мала!
Между тем Артур уверяет, что он не заметил на экране никакого объекта. Да чего там, его даже не увидел ИИ! А существо с блюдцеобразными глазами очутилось в спасательном шлюпе только потому, что оно оказалось в момент катастрофы слишком близко от нашего корабля, и искусственный интеллект его спас.
Я закрываю глаза.
А все это Павел, мой муж. Видите ли, те, кто рождается за пределами Земли, не испытывают любви к колыбели человечества. «Ты хочешь, чтобы наши дети стали внеземлянами?»
Внеземляне… Они почему-то безучастно холодны к попыткам привить им темперамент и взгляды коренных землян. Психологи навыдумывали специальные термины, написали большое количество научных трудов и дружно сошлись на мнении, что лишь полное воспроизводство земных условий на отдаленных планетах и спутниках сможет хоть как-то изменить ситуацию. А пока будущих матерей отправляют на Землю, чтобы первые три года дети проводили в естественном соприкосновении с людьми, флорой и фауной.
Мы должны были быть там завтра, а теперь… Бот не корабль, на сверхсветовой не летает.
— Артур, какие шансы?
— Плохи дела… Повреждена регенерационная установка. Запасов кислорода из резервных баллонов двоим хватит на три недели. В двадцати трех днях пути отсюда — необитаемая, но пригодная для жизни Вандея. А Земля теперь в сорока днях.
Артур имеет непосредственную связь с блоком искусственного интеллекта, поэтому сухо добавляет:
— ИИ скорректировал курс спасательной капсулы на Вандею.
Цифры, роковые цифры. Будь мы вдвоем — смогли бы дотянуть. Впятером — когда родятся дети — не знаю… А уж с этим существом…
М-да, положеньице…
Новоявленный попутчик похож на осьминога, но щупальцев у него только пять. Ни рта, ни клюва — ничего. Только глаза да туловище, похожее на бочку. И пять конечностей. Мы так и стали называть его — Бочка. Пришелец из Вселенной.
Я и Артур пытаемся заговорить с Бочкой — она (или он?) не реагирует; намереваемся подобраться поближе — предостерегающе выставляет щупальца. Агрессивности не проявляет, но и на примитивное общение не идет. И дышит. Кислородом. Нашим кислородом!
Принимаем с Артуром решение спать по очереди.
День второй
Ничего не изменилось. К сожалению, это не сон. Круглые стены и немой безотрывный взгляд существа из зеленоватого полумрака спасательной капсулы. Интересно, Бочка наш язык не понимает или только делает вид? Пытаемся вновь наладить контакт — тщетно.
Артур молчит и о чем-то размышляет. О чем он думает?
Пилот шепотом делится со мной своим планом. Мы обязаны выжить! Главное сейчас — воздух. Это жизнь. А существо своим присутствием убивает нас всех. И, как назло, оружия или чего-то сродни ему у нас нет.
Но, если убить Бочку, ее тело можно засунуть в утилизатор.
Мне страшно. Уже очень скоро я разрешусь от бремени. Неужели для спасения своих детей я должна желать чьей-то смерти? Неужели нет другого выхода?
Пилот запрашивает ИИ, внимает информации и медленно качает головой — резервные запасы кислорода с неотвратимостью иссякают.
Как убить Бочку? Если она, отбиваясь, ударит меня по животу, может случиться непоправимое — погибнут еще неродившиеся дети. ИИ не помощник в этом деле. Законы робототехники не позволяют ему лишать жизни разумные создания. Нет, ему не наплевать, что мы все можем умереть. Просто, анализируя психоритмы, он знает, что Бочка — существо иного мира и тоже имеет право на жизнь…
Завтра Артур попробует.