— Инопланетяне? — прошептала Аглая, затаив дыхание.
— Нет, не инопланетяне. Как бы тебе объяснить… Клетки любого сложного организма всегда разные, они выполняют свои определенные функции, и жизненный цикл у них разный. А клетки нелюдей — это, по сути, миллиарды копий одной и той же клетки. Все они абсолютно одинаковы и не похожи на наши, человеческие. Даже складывается такое впечатление, будто тела пришельцев из леса собраны по правилам детского конструктора — как бы из однотипных клеток-кирпичиков. При этом уже на уровне органов странные биологические объекты функционально от настоящих неотличимы! Но и живут они недолго — всего несколько десятков часов.
— А потом?
— Распадаются и исчезают…
— Но это невозможно! — воскликнула девушка.
— Почему?
— Они все помнят! Гуськов…
— Гусаков. Павел Васильевич.
— Ну да… Он ведь помнит, что приходил к тебе с Буровым! Но если бы тела исчезали, то как бы он мог знать, что товарищ его покинул?
— Верно подметила, — уважительно отозвался ученый муж. — Здесь много чего непонятного. И все-таки они распадаются, я сам видел. Они тают, словно снег на печке, и постепенно втекают в землю. Перед рассветом уходят в ночь, к себе в этот момент никого не подпускают. Я случайно Бурова выследил…
— Только тела исчезают? А одежда?
— Одежда превращается в труху.
— А через месяц в полнолуние все возрождается?
— Да.
— А из чего?
— Гусаков с Буровым, Азарга были реальными людьми. Они в свое время погибли, а их останки по разным причинам современники не погребли и оставили гнить в сырой земле. Мумию Рорика, как я думаю, средневековые кладоискатели из кургана вынесли. Пограбили и выбросили. Но совсем недавно где-то здесь в округе появилось Нечто — скажем, неопределенный внешний фактор, который из сохранившегося генетического материала способен создавать нелюдей. Может быть, это Нечто является просто особым видом бактерии, занесенной, например, метеоритом из космоса, геном которой почему-то активизируется в полнолуние и за считанные минуты воспроизводит подобие человека. Или это что-то еще более сложное и необъяснимое. Но стоит ли разбираться во всем досконально? Видишь ли, когда я понял, с чем имею дело, моим первым желанием было сделать этот факт достоянием научной общественности, но…
Майстрюк умолк, подбирая слова, и Аглая ему помогла:
— Побоялся, что тебе не поверят и определят в психушку?
— Нет. Я боюсь совсем другого. Я боюсь пляски на костях. Ученые выделят внешний фактор, произойдет утечка материала, начнутся эксперименты на людях. Точнее, на покойниках. Какие-нибудь предприниматели откроют новые институты, лаборатории. Заведут бизнес. Как представлю рекламу «Утешение вдовам и вдовцам!», «Встреча с императором Николаем Романовым в Екатерининском зале Кремля!», «Незабываемый концерт с участием Высоцкого, Талькова и Элвиса Пресли!» — так прямо мороз по коже дерет.
— А я об этом не подумала… — сокрушенно вздохнула девушка. — Хотя честно признаюсь, еще раз повидать бабушку я бы не отказалась.
— Вот-вот! — раздраженно пристыдил ее Свен. — Как ты не понимаешь, что мертвым нужен покой? Разве воскресшим всего на одни сутки объяснишь, кто они такие? Они-то думают, что они люди. А тогда что, возводить горы лжи? И все только для ублажения ныне живущих? Но это только часть проблемы. Ведь остаются неизученными последствия общения с пришельцами из леса. Возможно, это тоже может навредить и каждому отдельному человеку, и человечеству в целом как популяции.
— Я понимаю, — тихо проговорила Аглая, содрогаясь от безрадужных перспектив. — Тогда пусть остается память и больше ничего… Кстати, Свен, когда я к тебе добиралась, то на дороге у леса видела колонну солдат. Мертвых!
— Испугалась, наверное?
— Не то слово!
Майстрюк пояснил:
— Я их называю подснежниками. Вообще-то они — безобидные ходячие трупы, скорее всего результат генетических ошибок при активации внешнего фактора. Живут еще меньше, чем нелюди.
Свен поднялся и подошел к окну.
— Тут ведь недалеко во время войны линия обороны была, бои шли, — медленно проговорил он, бросая взгляд на лес. — Кого-то похоронили, а чьи-то косточки непогребенными остались. Я вот еще прошлой осенью останки помкомвзвода Бурова обнаружил и предал земле, как по обычаям полагается, так больше он у меня в усадьбе не появлялся. Дружок его Гусаков думает, что тот к своим ушел. А ведь если разобраться, то и правда к своим. К упокоенным, я имею в виду.