— Но здесь женщина! — выпалил Венедиктов. — Она задыхается! У нее воздуха было всего на два часа, и это время уже прошло!
— Что вы такое говорите? — строго и недоверчиво переспросил вошедший. — Какая женщина? Живая?
— Надеюсь, что еще живая… — простонал Венедиктов. — Но с каждой минутой ее шансы падают.
Строгий человек в растерянности замолчал, и Венедиктов воспользовался паузой, чтобы открыть четвертый замок и тут же торопливо откинуть крышку.
Марии не было. Но и пустым гроб не был — он был до краев наполнен пластиковыми пакетами с белым порошком.
— Ее и здесь нет… — Венедиктов схватился за голову.
— Да, но есть кое-что другое! — оживился мужчина. — И вы об этом наверняка кое-что знаете…
— Ничего не знаю! Понятия не имею, что это такое! Вообще первый раз вижу…
— А вот это мы проверим! — строгий мужчина шагнул к Венедиктову. — Вы арестованы до выяснения обстоятельств дела!
— Но я не могу, я должен найти Марию!
— Что за «не могу»? Арестован — значит, арестован!
В это самое время в зал ворвался невысокий пузатый человек с орлиным носом, густыми бровями и красным от гнева лицом. Он с разбега налетел на строгого мужчину, вцепился в лацканы его пиджака и заговорил густым басом:
— Вы думаете, если грузин вспыльчивый, так его дразнить можно? Вы так думаете?
— Извините, гражданин, вы о чем? — Человек при исполнении безуспешно пытался отцепить вспыльчивого грузина от своего пиджака, но тот впился в него разъяренным бультерьером и клокотал, как кипящий котелок:
— Эти мошенники куда-то дели нашего дорогого Гиви… Они зарыли его на пустыре, как собаку! Они положили его в фундамент супермаркета и залили бетоном! А никому из ваших до этого нет дела! Меня никто даже слушать не хочет!
— Что такое? — строгий мужчина напрягся. — У вас имеются сведения о сокрытии трупа?
— Имеются, имеются, у меня много чего имеется! Только никому это не интересно!
Венедиктов понял, что о нем ненадолго забыли, и решил как можно быстрее сбежать. Он уже проверил все гробы и выяснил, что Марии ни в одном из них нет.
Но в таком случае куда ее дели?
Очень осторожно Кирилл проскользнул мимо строгого мужчины, пробежал по служебному коридору и выскочил из «Тенистого уголка». В нерешительности остановился возле служебного входа, не зная, что делать и где искать, как вдруг рядом с ним раздался странный свистящий звук:
— Псс!
Венедиктов удивленно завертел головой.
Рядом с ним стоял крупный внушительный кот соответствующей месту расцветки — угольно-черный с белоснежной манишкой. Но он вряд ли мог издать такой странный звук. Кирилл на всякий случай внимательнее пригляделся к коту, но тут снова раздалось:
— Псс! Кирилл Николаевич!
На этот раз кот был явно вне подозрений. Даже если он каким-то чудом научился говорить по-человечески, откуда он мог знать имя-отчество Венедиктова?
И тут он заметил, что из-за припаркованной поблизости машины выглядывает женщина.
Это была не просто женщина — это была Надежда Николаевна Лебедева собственной персоной. Но Венедиктов об этом не знал, поэтому несколько растерялся. Они уже сталкивались, Надежда-то прекрасно его изучила. Но в его фирме Надежда Николаевна пряталась за статуей Урании, а в кабинете психоаналитика была в гриме, так что сейчас он ее просто не узнал.
Надежда сделала страшное лицо и поманила Венедиктова. Он огляделся и неуверенно подошел.
— Простите, кто вы такая?
— Некогда объяснять, но я пришла за вами.
— А почему прячетесь?
— Здесь полно полиции, а сталкиваться с ней я не намерена.
— Я вообще-то тоже…
— Так пойдемте скорее отсюда! Что вы, ей-богу, — Надежда потихоньку теряла терпение, — боитесь, будто я — волк, а вы — Красная Шапочка! В лес я вас не заведу!
— Но я не могу! Я должен найти Марию… Она, может быть, задыхается, умирает…
— Если и умирает, то только от голода. Но уже не умрет. Короче, если вы не против, я сейчас отведу вас прямо к ней.
— Правда? — обрадовался Венедиктов.
— Зачем мне вас обманывать?!
«Кто знает зачем, — опомнился Венедиктов, — и почему я должен ей верить?» Однако, похоже, выбора у него нет.
Надежда, пригибаясь, как под обстрелом, перебежала дорогу и нырнула в дверь с вывеской «Салон красоты». Венедиктов удивился, но пошел следом. Здесь Надежда свернула налево, и они оказались в зале кафе.
И первым, кого он увидел, была Мария, с большим аппетитом уплетавшая огромный бутерброд, — добралась до него, пока Надежда вышла на поиски Венедиктова.