— Это мой Бобик, — объясняет Коля, — он еще щенок, но у него исключительное чутье: куда бы мама ни поставила котлеты, всегда найдет. Ест их, как большой пес.
Бобик, как бы подтверждая Колины слова, громко лает.
Вова идет позади всех:
— Тут всякая всячина водится. Бабушка рассказывала, тут в болоте живет сам Змей Горыныч, лешие разные…
— Все бабушки маленьким так рассказывают. Только мы уже не маленькие, а ты еще не бабушка, — заметил Коля.
— Стоп! Приехали! — скомандовал Петя и скинул рюкзак.
Все остановились.
— Пррриехали! Прриехали! — закричал кто-то хриплым голосом.
Ребята подняли головы и увидели большого черного Ворона, который сидел на вершине гнилого столба и кричал:
— Прриехали!
— Ничего особенного, обыкновенный говорящий Ворон. — объяснил Петя.
— Воррон! Воррон!.. — закричала черная птица и, тяжело взмахнув крыльями, исчезла за деревьями.
Только теперь ребята разглядели прибитую к столбу старую доску с полустертой надписью:
— По карте все правильно, — сказал Петя. — А вот и сторожка лесника.
У самой опушки — под огромным раскидистым дубом, стояла древняя, обросшая мохом избушка на больших деревянных столбах, похожих на куриные ноги.
— Избушка на курьих ножках! Как в сказке! — сказал Петя и засмеялся.
Резное окошко избушки распахнулось, показалась голова девочки с длинными золотыми косами.
Девочка приветливо улыбнулась.
— Зачем к нам в «Сказку» пришли?
— Нам лесника нужно, — сказал Петя солидным голосом.
— Он в лесу, грибы собирает. А я его пра-пра-пра-нравнучка. Меня Машей зовут.
— Сколько же лет твоему дедушке?
— Он мне пра-пра-пра-прадедушка, — продолжала девочка. — Ему уже сто восемьдесят сравнялось. Он все на свете сказки знает. Вы к нему за сказками пришли?
Коля помялся и сказал:
— Мы модель самолета ищем. Такая… с красными крыльями…
— Краснокрылая птица? — всплеснула руками Маша. — Мне Сорока сказала, она во-о-он туда летела и за Страшным болотом где-то села.
Девочка показала рукой в черную глубину леса.
— Страшное болото? — вырвалось у Вовы.
— Ну да, там никто — ни зверь, ни человек — не пройдет. Трясина бездонная…
— А как же мы? — начал Коля.
— Я провожу вас. Мне тут все дорожки да тропиночки знакомы, все звери — друзья да приятели. Найдем краснокрылую птицу. Подождите, узелок соберу и к вам выйду.
Голова девочки скрылась в окне избушки.
— Вы как хотите, а я не пойду! — вдруг заявил Вова. — Пусть без меня вас девчонка ведет. Хороши пионеры… Вас за ручку водить надо!
— Другие девчонки смелее и лучше некоторых мальчиков, — запальчиво сказал Коля, — а ты просто испугался! Боишься свой рекордик потерять…
— А ты свой никогда не найдешь! Твоя «Стрела»…
— Ты, Вовка, лучше домой иди, — перебил его Петя. — Я вижу, ты не очень хочешь нам помочь…
— Нет, почему? Пожалуйста, пойду с вами, — притворно покорным тоном сказал Вова. — Как хотите… Я не боюсь… Подумаешь…
В это время на пороге избушки показалась Маша с узелком в руках.
— Сейчас узнаем, где искать краснокрылую птицу, — сказала она, засмеялась, достала самодельную тростниковую дудочку и засвистела на всякие птичьи голоса.
Послышался шум, хлопанье крыльев, и сразу со всех сторон налетело множество птиц. Шумной стаей закружились они над головами детей.
Несколько птичек село на плечи девочки…
— Птички-пташки! Птицы-синицы, сойки да дятлы, чижики-пыжики, сороки-вороны, летите во все стороны, везде смотрите, краснокрылую птицу ищите! Как найдете — мне скажите! — И Маша хлопнула в ладоши: — Кы-ш-ш-ш!
Птицы с гамом и чириканьем разлетелись по лесу.
Черный Ворон тяжело опустился на верхушке тысячелетней ели и громко постучал носом по стволу.
В глубине дупла загорелись желтые глаза.
— Прриехали! — хрипло сообщил Ворон.
— Ох-хо-хо! — вздохнул Филин.
Экспедиция уже вступила в таинственные дебри сказочного заповедника. Огромные корни, стволы деревьев, поваленные ночной бурей, то и дело преграждали путь отважным путешественникам.
Вова шел далеко позади. Он не торопился.
— В таком лесу заблудиться в два счета можно, — бормотал он себе под нос. — А что если мне заблудиться?
И Вова тихо засмеялся.
Погруженный в свои мысли, он не увидел, как к ребятам прилетела маленькая Синичка, села на плечо к Маше и быстро-быстро защебетала ей что-то на ушко.