— Свалете оръжието — каза Гомес — или ще умрете и двамата.
Появи се и другият моряк, онзи, когото Пит бе видял край каютите. Държеше калашник.
Пит погледна ранения си приятел, после вдигна към Гомес поглед, пълен с гняв. И без да промълви нито дума, пусна оръжието си на пода.
39.
Президентът въртеше незапалената пура между палеца и показалеца си.
— Защо? — попита той раздразнено. — Защо изведнъж китайците ще забранят износа на редкоземни елементи?
В Овалния кабинет се възцари неловко мълчание.
— Подозирам, че го правят като средство за упражняване на влияние… опитват се да постигнат някаква скрита за нас цел — каза държавният секретар. — Понякога прибягват до подобни похвати в противовес на опитите ни да им окажем натиск да ограничат търговията си с Иран или да поддържат нереален курс на юана.
— Казали ли са нещо?
— Не, но външният им министър намекна, че мярката е продиктувана от „съображения за стратегическа необходимост“.
— Естествено — намеси се вицепрезидентът Сандекър, — необходимостта да торпилират икономиката ни. — Самият той бе страстен почитател на пурите и не откъсваше от пурата на президента изпълнен със завист поглед.
— Ходът е доста дързък — продължи държавният секретар. — Обикновено китайците намекват по какъв въпрос биха желали да преговаряме, но в този случай държат картите прекалено близо до гърдите си.
Президентът се обърна към съветника си по въпросите на националната сигурност, жена с катраненочерна коса, казваше се Дитрих.
— Колко зле ще ни се отрази това?
— Над деветдесет процента от вноса ни на редкоземни минерали идва от Китай — отговори тя. — От чисто търговска гледна точка подобен ход би довел до фалита на много компании, особено в областта на електрониката и алтернативните източници на енергия. Ще бъде засегнат почти всеки високотехнологичен отрасъл в страната.
— Само за по-високи цени ли става въпрос? — попита Том Серни.
— Цените ще хвръкнат до небето, но това е само първият удар. Ще минат години, докато открием алтернатива на редкоземните елементи, а междувременно търсенето на свързаните с тях продукти ще надвиши многократно предлагането и някои от тях дори ще станат недостъпни. В крайна сметка въпросното търсене ще изчезне, а с него — и работните места. Икономиката ни като нищо ще изпадне в рецесия.
— Ами другите източници на редкоземни елементи? — попита президентът. — Доколкото знам, разполагаме с мина в Калифорния. Китайците не са единствените играчи на този пазар, нали?
— Мината „Маунтън Пас“ бе отворена повторно преди няколко години и вече бе успяла да си стъпи на крака и да увеличи производството — отвърна Дитрих, — но наскоро избухна пожар, който унищожи обогатителните й инсталации. Мината затвори за неопределено време, вероятно за поне две години. Това е единственият местен източник.
— Някой разследвал ли е причината за пожара? — попита Сандекър.
— Първоначално бе решено, че става въпрос за производствена авария, но впоследствие собствениците на мината се обърнаха с молба за помощ към ФБР, тъй като подозират умишлен палеж.
— Кои са другите чуждестранни източници на редкоземни елементи? — попита президентът.
— Да, част от вноса ни наистина идва от други страни, а не само от Китай — продължи Дитрих. — Основният резервен източник ни бе Австралия, други по-малки количества пристигаха от Русия, Индия и Малайзия. Но, боя се, че тук също ще се сблъскаме с проблем. Най-големият австралийски производител обяви, че затваря временно мината с цел модернизиране и разширяване на производството.
Президентът хвърли пурата си в пепелника.
— Означава ли това, че ще стоим със скръстени ръце, докато икономиката ни рухва?
Дитрих кимна унило.
— Боя се, че при създалата се ситуация можем да направим много малко — ако изобщо сме в състояние да направим нещо.
— Това е само едната страна на монетата — каза Сандекър. — Недостигът на редкоземни елементи ще се отрази катастрофално на няколко ключови отбранителни технологии.
— Вицепрезидентът е прав — потвърди Дитрих.
— За какво става въпрос? — попита президентът.
— Основният удар ще бъде понесен от военноморските сили — каза тя. — Задвижващите системи на разрушителите клас „Зъмуалт“ и новите крайцери, изработени по технологията „стелт“, използват сериозни количества редкоземни елементи, което означава, че въпросните програми просто няма да могат да бъдат завършени. Очаквам доклад и от военновъздушните сили, но доколкото съм осведомена, новият ни изтребител, както и програмите за изстрелване на космически спътници, също ще бъдат засегнати.