Последние слова она произнесла с нажимом, пристально глядя Будищеву прямо в глаза.
— Увы, я не столь оптимистична на этот счет, — звонким голосом отозвалась девушка, вызвав всеобщий смех. — Но буду стараться!
— Ну что, брат, попал как кур в ощип! — ещё сильнее захохотал после этих слов Владимир Степанович.
— Беда с женщинами, а без них совсем никак, — философски отозвался Дмитрий, добавив ещё веселья присутствующим.
— Кстати, а ведь у меня для вас тоже сюрприз! Причем, насколько я понимаю, весьма приятный.
— Лучше наличными, — пошутил в ответ бывший унтер, затем хотел ещё что-то добавить, но застыл как громом пораженный.
В гостиную из соседней комнаты сильно хромая вошел молодой человек в потертом костюме и с георгиевской ленточкой в петлице. В руках у него был тяжелый костыль, на который он опирался при ходьбе.
— Здравствуйте, — смущенно улыбнулся он. — Не так-то легко, оказалось, найти вас.
— Алёшенька! — первой опомнилась Геся. — Боже мой, откуда вы взялись?
— Из Рыбинска. Честно говоря, я тоже не ожидал вас увидеть. Особенно в таком качестве. Но, в любом случае, я очень рад за вас!
Последние слова он едва договорил, поскольку пришедший в себя Дмитрий бросился обнимать своего однополчанина.
— Лиховцев! Бродяга! Живой!
— Пока ещё да, — сдавленным голосом отозвался тот, — но если ты — медведь эдакий, меня не отпустишь, может случиться всякое!
— Блин, а я тебя не нашел тогда.
— Так уж получилось. Я после демобилизации ослаб очень, и матушка по совету врачей настояла на поездке в Пятигорск. Но надо сказать, что Кавказские воды и впрямь весьма целебны. Во всяком случае, мне они помогли.
— Я так понимаю, с невестой своего друга вы тоже знакомы? — немного недоуменно спросила Паулина Антоновна, когда страсти немного улеглись.
— Ну конечно! — воскликнул Алексей. — Это же Геся, наш добрый и светлый ангел! Своей жизнью я обязан двум людям. Дмитрию, который отстреливался от башибузуков, пока товарищи тащили меня раненого с поля боя. И Гесе, самоотверженно выхаживавшей меня в госпитале.
— Вы были на войне? — повернулась к девушке Барановская.
— Да, — просто ответила та. — Именно там мы все и познакомились.
— Какая невероятная история. Право же, как в романе!
— В жизни и не такое случается, — пожал плечами Дмитрий. — Кстати, а чем это так вкусно пахнет?
— Прошу к столу, — вспомнила о своих обязанностях хозяйка и все дружно отправились в столовую.
Обед прошел весело. Будищев много шутил, рассказывал разные небылицы о войне в Болгарии. Присутствующие смеялись и даже Паулина Антоновна немного оттаяла. Наконец, дамы решили, им нужно припудрить носики, а у мужчин, как водится, начались серьезные разговоры.
— Какие новости в Рыбинске? — поинтересовался Дмитрий, разливая водку по рюмкам.
— Кое-что есть, — загадочно улыбаясь, ответил Алексей. — Я, собственно, для того тебя и искал.
— Да ладно!
— Представь себе. Кстати, это оказалось не таким простым делом. В Кинешме в запасном батальоне тебя потеряли. В твоей родной деревне…
— Нашел, блин, родину! — хмыкнул Будищев. — Давайте лучше выпьем.
— Охотно! А за что?
— Помянем наших, что не вернулись. Особенно Николашу, пока Гедвига Генриховна не слышит.
Мужчины встали и, не чокаясь, выпили за упокой души храбрых воинов, сложивших головы за освобождение Балкан.
— Так вот, — продолжил Лиховцев. — В деревне Будищево, все вообще делали вид, что никогда о тебе не слышали. И только одна молодая крестьянка сказала, что тебя забрала полиция. Кстати, за что?
— А Машка тебе не рассказала?
— Машка? Да, кажется, её так звали. Нет, она быстро убежала, и я совершенно не успел её расспросить. Но рыбинский полицмейстер — Фогель, если не ошибаюсь, рассказал мне о визите Владимира Степановича и о том, что он увез тебя в Петербург.
— И ты рванул следом.
— Ну а что мне оставалось? Пришлось. Ну, а приехав, я отправился прямиком на завод принадлежащий Владимиру Степановичу, благо, его местоположение всем известно.
— Ну, а я, узнав, в чем дело, — подхватил Барановский, — предложил Алексею Петровичу свое гостеприимство.
— Не вижу повода не выпить, — ухмыльнулся Будищев.
— Подожди, — остановил его Лиховцев, — давай сначала о деле.
— Ну, давай.
— Как ты, вероятно, знаешь, у Николая Павловича Блудова было два сына. Ну, не считая…
— Угу. Было у отца три сына — два умных, а третий в Болховском полку служил!
— Не ерничай. Так вот, один из них — ротмистр Блудов Николай Николаевич совсем недавно погиб в Туркестане. Шальную пулю словил при набеге текинцев.