Находка удивила стрелка. Эльфийка так спешила, что потеряла обувь? Вряд ли, она бы снова надела её. Значит, что-то случилось… Нехорошее предчувствие сгустилось в душе.
Пард понимал, что должен что-то предпринять. Но только что? Растерянно озираясь, стрелок вертел туфельку в руках. И тут его осенило!
— Ко мне, Рык! Иди сюда, хорошая собака!
Из коридора послышалось цоканье когтей по паркету. Через мгновение пёс вышел на крыльцо.
Пард сунул туфельку прямо в мокрый собачий нос. Сначала пёс хотел укусить её, но стрелок не дал ему сделать этого и вновь поднёс туфлю к носу гончей.
— Нюхай, Рык! Нюхай!
Теперь пёс понял, что от него требовалось. Оказывается, это не игра. Жаль.
— Ищи, Рык!
Не игра, ну и ладно. Всё равно удастся побегать. Залаяв, гончая взяла след. Рык сорвался с места и, припав носом к земле, помчался в темноту ночи. Пард вздохнув, устремился за ним.
Бежать пришлось в третий раз за этот суматошный день. Гончая неслась впереди, то исчезая в темноте, то вдруг опять показываясь на глаза. Когда собаку не было видно, Пард ориентировался на её звонкий лай. Следовать за псом оказалось непросто. Иногда Рык закладывал резкие петли, возвращался назад, бросался в сторону. Один раз он случайно потерял след. Стрелок увидел, как пёс бегает по кругу, уткнув морду в землю и беспокойно скуля. К счастью, это замешательство продолжалось недолго. Вскоре Рык вновь нашёл след, и они продолжили путь.
Примерно через час гончая привела Парда в сумрачный лес, растущий к югу от эльфийской столицы. Здесь стрелок очутиться совершенно не ожидал. Что могла делать Июния в таком глухом месте? Пард всё больше убеждался, что случилась какая-то неприятность и эльфийка проделала этот путь не по своей воле. Вот только по чьей? Стрелок пожалел, что не переодел парадный мундир. Если придётся драться, лучше было бы, конечно, надеть что-то более удобное. Хорошо, хоть меч был при нём.
Впереди, между стволов деревьев, засверкал огонёк. Гончая выбежала на поляну, в центре которой стояла хижина. Запыхавшийся Пард с трудом поспевал за собакой. Догнав Рыка, стрелок увидел приземистую избу, крытую камышом. Единственное маленькое окошко было озарено тусклым светом. Значит, внутри кто-то был. Пард осторожно приблизился к дому. Вдруг с другой его стороны послышалось знакомое ржание. Стрелок обомлел.
Бесшумно обойдя вокруг хижины, Пард обнаружил своего украденного коня, привязанного к берёзе. «Ты что здесь делаешь?» — изумился стрелок. Узнав хозяина, конь снова заржал. Пард всё ещё не понимал деталей произошедшего, но общая картина становилась ясна. Теперь он был почти уверен в том, кто прячется в избушке.
Стрелок решительно распахнул дверь.
— Ну, и кого же родила твоя жена, охотник?
В комнате, за грубо сколоченным из досок столом, сидел тот самый незнакомец, которого Пард встретил, подъезжая к Примореэльфску. Перед ним стояла миска с кашей и дичью, а также кувшин вина. Судя по всему, негодяй преспокойно ужинал, совершенно не ожидая никаких неприятностей.
Он так и замер с ложкой, поднесённой ко рту.
— Кого родила? — растерянно пробормотал он. — Не луну, не солнце, не месяц и не звезду… А тебе что до этого?
— Просто из любопытства спрашиваю, — ответил стрелок, заходя в хижину. — Кроме того, наличие новорождённого эльфийский суд может счесть смягчающим обстоятельством, и тебе дадут меньший тюремный срок. А в суд я тебя отведу, ты уж не сомневайся.
— Господин Пард, это вы? — внезапно послышалось откуда-то снизу. Стрелок узнал мелодичный голос Июнии. — Я здесь, в подполе.
— Не волнуйтесь! Я вызволю вас оттуда, — крикнул эльфийке Пард.
Охотник вдруг резко толкнул на него стол. Он решил воспользоваться тем, что стрелок на секунду отвлёкся. Пард едва успел отскочить. Тарелка и кувшин разбились, вино разлилось по полу, а в руке негодяя блеснул выхваченный из-за пояса нож.
Драться всё-таки пришлось, хоть в парадном мундире и неудобно. Охотник ударил ножом. Стрелок увернулся, сделав шаг в сторону. Комнатёнка была очень тесной, и Пард упёрся в стену. От следующего удара отступать будет некуда.
Охотник почувствовал своё преимущество и снова атаковал. Стрелок изловчился и смог схватить его за запястье. Применив свой излюбленный приём, которому обучают всех новобранцев в эльфийской армии, Пард обезоружил врага. Нож со звоном упал на пол. Однако охотник не собирался сдаваться. Он неожиданно пнул стрелка под колено, и Пард выпустил его руку.
Тотчас охотник начал душить стрелка. Он был сильный, но дрался, как деревенский мужик — без умения. Пард нанёс короткий сокрушительный удар в солнечное сплетение, и противник, захрипев, осел на пол.