Выпив подогретого рисового вина, улыбающийся южанин стал ещё словоохотливее и, отвечая на вопросы, поведал, как минувшей осенью Хань Синь прислал императору известие о моровом поветрии у хунну, и как повелитель приказал послам проверить эти сведения. Лю Цзин рассказывал:
— Мои спутники видели, какие тяжкие потери понёс ваш народ, и сообщили императору, что на вас, ослабевших, можно напасть. Лишь я полагал, что с хунну воевать не следует. Наш божественный император разгневался на меня, обругал и воскликнул: «Низкий раб, благодаря своему языку ты стал чиновником, а сейчас безрассудными словами вставляешь палки в колёса нашей армии!». Он повелел заковать меня в кандалы и заключить в тюрьму.
При этих словах глаза Лю Цзина стали холодными, добродушия в них как не бывало. Опомнившись, он вновь улыбнулся и пояснил:
— Я умолил его не отправлять меня в заточение. Сын Неба внял моим доводам и приказал мне ехать с ним на войну, сказав, что я должен увидеть его торжество своими глазами.
Улыбка Лю Цзина исчезла, когда он продолжал:
— Теперь же мы попали в столь бедственное положение, что жизни наши вот-вот потухнут, как искры на ветру. Великий шаньюй, несомненно, догадывается о том, что холод и голод ослабили ханьских воинов, хотя их боевой дух по-прежнему высок. Советники и офицеры предлагали императору пойти на прорыв и погибнуть в бою, а не от мороза. Но Сын Неба рассудил мудро и прислал меня к великому шаньюю.
— Видимо, благодаря твоему языку и красноречию, — с усмешкой заметил Модэ.
Когда Гийюй перевёл эту фразу, польщённый южанин опустил глаза и довольно улыбнулся.
После окончания трапезы Модэ объявил, что он должен посоветоваться с родовыми князьями. Лю Цзин испросил разрешения преподнести императорские дары шаньюю и его благословенной супруге.
— Откуда вам стало известно о том, что моя жена здесь? — спросил Модэ.
— Мы видели великого шаньюя и знатную женщину подле него, как луну рядом с солнцем. Поэтому мы решили, что прекрасная яньчжи сопровождает славного шаньюя в этом походе.
— И что за дары шлёт император?
— Очень скромные, великий шаньюй, то, что можно было собрать в нашем тягостном положении.
Из-за пазухи Лю Цзин вынул кошель и высыпал на кошму его содержимое: бронзовые круглые монеты с квадратными отверстиями в центре, золотые и серебряные перстни с цветными камнями, несколько раковин каури, нефритовые подвески. Шаньюй представил, как император и его офицеры собирают эти вещицы в надежде тронуть женское сердце.
— Отдай всё яньчжи, — распорядился Модэ. — Тебя проводят к ней. Гийюй, сходи, узнай, может ли Алтынай принять посланца сейчас.
Гийюй ушёл, а Модэ решил проверить подозрение, зародившееся в нём при виде хитрых глаз южанина, и спросил его:
— Мы, ведь, кажется, можем считать себя родственниками?
Лю Цзин моргнул, но быстро справился с удивлением и осторожно ответил на языке хунну, хотя и со странным выговором:
— Огромная честь для меня, ничтожного, именоваться родственником прославленного шаньюя.
— Моя жена Шенне почитает тебя как приёмного отца. Значит, ты мой тесть. Так вот, скажи мне, как родич родичу, можно ли верить императору? Не обманет ли он, выполнит своё обещание?
Южанин прямо посмотрел в глаза Модэ и серьезно, уже не витиевато ответил:
— Великий шаньюй, я думаю, что Лю Бан сдержит свое слово. Ему не хочется умирать здесь. Много лет он жил одной мечтой — утвердиться на престоле, основать династию. Если он погибнет сейчас, то враги уничтожат его детей, так же как он сам с союзниками покончили с потомками династии Цинь, перебили всех вплоть до младенцев.
Нынче император злится на тех, кто не пришёл к нему на помощь, и жаждет казнить предателей. Внутренних врагов он боится больше, чем внешних: ведь вы не сможете ворваться в его дворец. Вы, хунну, показали свою силу, хотя император надеялся на лёгкую победу. Поэтому он оставит вас в покое и станет выплачивать дань, лишь бы не сталкиваться с хунну вновь.
Шаньюй усмехнулся:
— Всё-таки дань.
Одарив его лукавой улыбкой, Лю Цзин заметил:
— Дань будет называться подарками, которые Сын Неба ежегодно станет преподносить своему брату. Прежде правители этой страны не признавали равными себе, братьями, кочевых вождей. Великий шаньюй, ты первый, кто сумел добиться такого положения в глазах императора. Твоё имя прославится, ведь его занесут в хроники династии. Много веков спустя люди станут читать о том, как ты заставил огромную державу считаться с собой.