— Встань, дитя, — услышала она басовитый голос Сына Неба. — Как тебя зовут?
Робко подняв голову, девочка посмотрела в проницательные глаза сидящего в кресле повелителя и ответила:
— Великий государь, ничтожную назвали Мэн Ян.
— Сколько тебе лет?
— Ничтожная появилась на свет четырнадцать лет назад.
Император задал ещё несколько вопросов, потом произнёс:
— Дитя, твой дед был доблестным полководцем и пал, оклеветанный завистниками. Я слышал о нём много хорошего. Тебе выпала тяжкая участь вырасти в чужом доме. Я хочу исправить вопиющую несправедливость и дарую тебе родовое имя Лю — отныне ты моя дочь. Стань нежной сестрой принцессе Лю Юань, а моя жена, госпожа Люй Чжи, будет для тебя заботливой матерью.
Император протянул руку и погладил девочку по голове. Оторопевшая Мэн Ян на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, император уже уходил. Запинаясь, она пробормотала ему в спину слова благодарности. Потом Лю Цзин вывел девочку из приёмной и поручил её ожидавшим служанкам.
Мэн Ян словно попала в сказку: её называли принцессой, поселили в роскошных покоях женской половины дворца, сшили ей множество красивых платьев, обули в вышитые башмачки, делали ей замысловатые причёски, украшая их перьями зимородка. Десять служанок старались предугадать её желания.
Главная супруга императора, величественная, властная госпожа Люй Чжи, приняла девочку лишь раз. Холодно сказав, что рада видеть приёмную дочь, императрица поручила Мэн Ян пожилой даме наставнице.
Юная принцесса Лю Юань, ровесница Мэн Ян, пришла к ней сама. Через некоторое время девочки нашли общий язык. Круглолицей, пухлогубой, смешливой Лю Юань нравилось рассказывать новоприобретенной сестре о дворцовых обычаях, и о своей прежней жизни, когда ей с маленьким братом и матерью приходилось не раз убегать от врагов или жить в плену.
Тихая Мэн Ян смотрела на бойкую Лю Юань снизу вверх, восхищалась ею, и родной дочери императора это нравилось, ведь другие её сёстры, рождённые наложницами императора, были слишком маленькими, чтобы с ними дружить.
Девочки вместе лакомились сладостями, подбирали себе наряды, благовония и украшения, гуляли по дворцовым садам, слушали музыку и в закрытой повозке со свитой ездили в летний дворец.
Им давали хорошее образование: за два года Мэн Ян научилась хорошо читать, писать и даже слагать стихи, петь и играть на музыкальных инструментах, ездить верхом. Больше всего ей нравилось рисовать и слушать древние предания. Учителя евнухи хвалили усердие обеих принцесс.
Не сразу Мэн Ян удалось найти общий язык с наставницей, но, в конце концов, и эту строгую даму покорил добрый нрав девочки. Она без устали учила Мэн Ян сложному дворцовому этикету, и внушала, что девочка должна ежечасно возносить хвалу богам за то, что её приняли в императорскую семью.
— Настанет день, когда придётся достойно отблагодарить Сына Неба за его великодушие. Никогда не следует забывать об оказанных тебе благодеяниях, особенно, когда они столь велики. Другие девушки Поднебесной империи могут только мечтать о счастье, которое выпало тебе, принцесса Ласточка.
Слушая наставницу, Мэн Ян поклялась себе, что будет благодарнейшей дочерью, и Сыну Неба не придётся пожалеть о том, что он принял её в свой дом.
Принцессам внушали, что они должны быть покорными дочерьми — их долг выйти замуж за тех, кого выберет им в мужья их божественный отец.
Во время прогулок в саду Лю Юань делилась с Ян мечтами о будущем муже, который непременно окажется красивым, храбрым князем, верным слугой императора. Ласточка слушала, уверяла названую сестру, что её мечты сбудутся, и робко позволяла себе думать о том, какой же брак ждёт её. Служанки говорили Мэн Ян, что она хороша собой, и бронзовое зеркало подтверждало их слова. Оставалось только ждать.
Настала шестнадцатая весна Ласточки. Лю Юань говорила, что скоро отец подберёт им мужей, и девушки мечтательно вздыхали, представляя себя в великолепных алых с золотом нарядах невест, рядом с мужественными воинами-женихами.
В месяц Пятой луны по дворцу разнеслась новость — прибыло посольство из страны хуннов. Два года назад божественный император великодушно соизволил заключить мирный договор с этими «небесными гордецами», так что считать их врагами было нельзя, но этих варваров стоило остерегаться. Болтали о том, что дикари хунны едят сырое мясо, пьют кровь и даже не гнушаются человечиной. Они не строят домов, а живут в шатрах и полуземлянках.