-- Пожалуйста, - кисло разрешила хозяйка. - С нетерпением ожидаем ваших раз"яснений завтра в восемь вечера. Просьба не опаздывать - в девять мы с мужем приглашены в гости.
Крепко любят свое чадо преданные родители! Вместо того, чтобы потребовать немедленной встречи, откладывают ее на сутки, да еще ограничивают по времени. Видите ли, в гости приглашены, к друзьям торопятся, что перед этим судьба родного сына?
Бешенство закружило голову Чегодину. Он привык к другим отношениям между сыном и отцом-матерью, любовными, заботливыми. А тут - голый, ничем не прикрытый, эгоизм.
Необходимо успокоиться, уговаривал он себя, любому человеку, тем более, частному детективу не пристало распускать нервы и слюни. Средство опробованное и надежное, не зря на стене очерчены круги мишени. Прицельные "выстрелы" успокаивают лучше валерьянки. Оставшееся до появления одышливого господина время Чегодин метал в мишень стрелки и размышлял.
Кажется, настало время подумать о расширении фирмы, привлечь свежие силы в виде того же Володьки Кудрина. Пусть даже по совместительству. Не помешает секретарша в короткой юбчонке и с умопомрачительным декольте. Расширенная фирма потребует для офиса другое, более удобное помещение. Для солидности - иномарка возле под"езда. Две-три иномарки.
Представив свое будущее в таких розовых красках, Виктор начисто позабыл о стрелках и предстоящем визите. Он, на подобии гордого орла, плавал в небесной синеве, рассматривая оттуда блестящие перспективы.
В чувство его привлекло негромкое постукивание во входную дверь. Черт возьми, лучше бы вместо бесподных мечтаний исправил звонок, выбегая в прихожую, подумал он, в очередной раз давая сам себе самое твердое обещание наладить свой быт. Начиная от дверного звонка и кончая хрипящим телефонным аппаратом.
На лестничной площадке - двое: седоватый одышливый толстяк и улыбчивый парнишка, белобрысый, с буграми мускулов, распирающих голубую безрукавку. Мужик явно незнаком, а вот сопровождающий кого-то напоминает. Где Чегодин его видел? И не в далеком прошлом - совсем недавно.
Заработала натренированная память профессионального сыщика, по извилинам и тайникам мозга пробежал поисковый луч.
Все-таки нашел, высветил! Топтун, сопровождавший частного детектива от здания Администрации Президента до станции метро "Семеновская", где Виктор с помощью примитивного маневра оставил его с носом... Похоже, не оставил - остался сам. Наверняка, тогда была "подстава", улыбчивый парнишка работал не один. Пока наивный сыщик торжествовал победу, какая-нибудь длинноногая девица пасла его в вагоне метро.
-- Здравствуйте, уважаемый Мегре, - раздвинул губы в иронической усмешке толстяк. - Мы с вами сговорились встретиться в семь. Сейчас - семь минут восьмого, - сверился посетитель с наручными часами. - Надеюсь, мы не оторвали вас от детективных исследований?
В каждой фразе по пять ехидин, длсадливо поморщился в душе Чегодин, отвечая улыбкой на улыбку. Впрочем, все эти насмешки будут учтены при обозначении суммы сделки.
-- Прошу в мой кабинет... Должен извиниться - сотрудники в офисе не задерживаются, разлетелись на задания, - врал он с невинным взглядом и святой улыбкой. - Соберутся не раньше десяти вечера. Естественно, с "трофеями"...
Посетители вошли в кабинет главы фирмы, он же - спальня-гостиная, устроились на скрипучих стульях: толстяк рядом с письменным столом, парнишка - возле двери. Чегодин занял "председательское" место.
-- Кофе, чай? Может быть, коньяк?
-- Обойдемся. Разговор предстоит серьезный, не стоит туманить мозги.
Виктор положил перед собой "представительский блокнот", новенький, только что купленный за невероятную сумму, в кожаном футляре с тисненным наименованием американской фирмы-производителя. Старые, рабочие, исписанные вдоль и поперек, задвинул поглубже в стол.
-- Тогда - весь внимание!
-- Исчезла девушка, - грустно проинформировал детектива толстяк. Молодая, красивая. Подозреваю - похищена преступниками.
-- Может быть, мы начнем со знакомства? - перебил горюющего посетителя Чегодин.
-- Извините, горестное событие просто выбило меня из колеи... Сергей Степанович Николаев, предприниматель... Со мной - наш сотрудник. Семен Вертаев. По малости лет - без упоминания отчества. Ему предстоит работать вместе с вами.
Это называется: еще хомут не надел, а уже погоняет! Но Виктор в лучших дипломатических традициях пропустил не совсем вежливую фразу мимо ушей.
-- Рад знакомству... Теперь - к делу. Где, когда, для чего похитили девушку. Пока - в общих чертах. После подписании договора - более подробные сведения... Начнем со знакомства с пострадавшей, - детектив выжидательно занес ручку над чистой страницей блокнота.
-- Новожилова Людмила Савельевна.
Жало ручки уткнулось в бумагу, изобразив волнистый зигзаг. Подумать только - два разных клиента в разное время заказываают одно и то же расследование? Впору больно щипать себя за ягодицу, скрещивать пальцы - чур меня.
Но внешне - никаких эмоций, чисто служебный интерес.
-- Где работала похищенная?
-- Секретарем советника Президента... А это имеет значение?
-- Конечно... Указанное вами место работы усложняет расследование, соответственно...
Многозначительная пауза, стеснительный взгляд, убегающий в дальний угол комнаты.
-- Все понятно, - опять запустил злющую ехидину клиент. - За гонорор можете не волноваться, какой назначите, такой и будет. Одно непременное условие: Сема будет вам помогать. Всегда и повсюду.
Вернее сказать, контролировать и направлять.
Виктор мысленно приплюсовал к уже определенной им сумме десять процентов за работу в "стесненных условиях".
-- И еще одна доза информации. Мы попытались организовать поиск пропавшей девицы своими силами. Вышли на ее мать, Новожилову Пелагею Марковну... К сожалению, поздно, - заказчик наклонил голову и вытащил из кармана носовой платок.
-- Почему поздно?
-- За день до нашего посещения ограблена и зверски убита... Страшные люди, ужасные нравы...
12
Чегодин не сомневался - договор с одышливым господином не что иное, как соглашение с бандой преступников. Именно она, эта банда, наведалась к матери Людмилы, пытала ее, стараясь добыть сведения об исчезнувшей секретарше советника Президента. Когда ничего узнать не удалось - убили несчастную женщину. Или Пелагея Марковна не выдержала средневековых пыток. Более достоверная причина убийства - опасная информация, полученная убитой от дочери.
Если это так, частный детектив невольно превратился в пособника бандитов... Сомнительно! В нынешних преступных группировках - почти государственная структура: свои адвокаты, органы безопасности, разведки и контрразведки, отделы кадров, психологи и политологи, журналисты и писатели. Спрашивается, зачем им зачуханный частный детектив, не имеющий ни помощников, ни секретарши?
Какая, в конце концов, разница на кого работать? Деньги не пахнут, они, наверняка, вычищены и отмыты, перейдут в карман нищего сыщика чистенькими. Деньги, предложенные Николаевым раз в десять превышают договорную сумму, которую должна выплатить покойная Новожилова.
В сопровождении немногословного Семена Виктор поехал на квартиру родителей Валерки. Не обращая внимания на приставленного пастуха, он мысленно планировал трудную беседу.
-- Далеко еще? - спросил Вертаев, сопроводив вопрос обворожительной улыбкой.
-- Минут тридцать... Твое дело - помалкивать, не лезть в разговор. Позже обсудим, - смягчил резкость приказания сыщик. Не стоит портить отношения с парнем - вдруг пригодится. Помолчал и в свою очередь спросил. Кто замочил Новожилову, не знаешь?
Парень пожал плечами - откуда, дескать, ему знать о бандитских разборках. Для этого имеется босс, он и поощряет и наказывает.
-- За что - тоже неизвестно?
Аналогичный жест, означающий святую невинность. Но сыщик подметил насмешливую гримасу, на секунду исказившую лицо Семена. Этого оказалось достаточным для определенного вывода: как он и предполагал, Пелагею Марковну убрали люди Николаева...