Арсений уложил якорь точно посередине верхней прорези, уже очищенной от взрыхленной породы. Канат с одинаковым успехом можно было натягивать и правее и левее, смотря по тому, где находится подрезка, до которой дошла очередь. Так, не перекладывая якорь, что весьма канительно, а только наращивая канат, можно было рвать камни в течение дня, по всей ширине прорези.
Головным на участке лежал большой шишковатый камень-одинец. С него и начали. Бригада, как оказалось, уже соскучилась по основной своей работе, и она началась с живостью, без всяких помех. Кисляев и Чернолихов выловили из реки канат и закрепили на его конце заряд. Мерцалов и Бабухин с обоих бортов спаровки ощупывали наметками речное дно. Канат постепенно натянулся, у якоря забилась на струе вешка. Когда спаровка остановилась точно над камнем, Морошка скомандовал:
— Клади!
Снаряд медленно сполз в реку. Лег он на камень хорошо, плотно, облегая шишки. На радостях на спаровке начались шутки да прибаутки.
— Сколько там смотали? — крикнул Володя Полетаев в нетерпении. — Отошли-то уж порядочно.
И Морошка и Подлужный промолчали…
— Да ведь мы уже в нижней прорези! — немного погодя вновь закричал Володя. — Кончайте, вы что?
— Нельзя, — хмурясь, ответил ему Морошка. — Опять будет нарушение. Опять поднимут крик…
Теплоход со спаровкой медленно сплавлялся кормой по течению прямо на земснаряд, который за несколько дней заметно продвинулся в нижней прорези.
— Так мы и на земснаряд налетим, — сказал Володя.
— Утихомирься ты…
Но вот наконец-то теплоход загудел — протяжно, заунывно, с застарелой болью в голосе…
Все замерли, всматриваясь вдаль. Бурлящая река сверкала под утренним солнцем так, что в глазах пестрило. Мысленно отсчитывали секунды…
Не утерпев, Володя оглянулся на теплоход:
— Что случилось?
— Не сработало, — смущенно ответил Подлужный.
— Отчего же?
— А откуда мне знать?
Все молчали, словно ожидая, что Вася Подлужный, верный своей привычке, и тут задумал пошутить. И только Игорь Мерцалов проворчал:
— И всегда-то первый блин комом!
— А все из-за вас! — резанув его недобрым взглядом, сказал Кисляев. — Отходили слишком далеко, вот и оборвало.
— Да вроде и не оборвало, — уныло ответил Подлужный. — Вот он, провод, его не относит.
Неприятно было Морошке начинать новый приступ на шивере с такой неудачи. Обернувшись к рубке, он сказал капитану виноватым голосом:
— Давай, Игнатьич, вперед, поглядим…
Капитан поморщился, как от зубной боли.
— Опять…
— Немного, Игнатьич.
Арсений вел теплоход строго на снаряд. Он поднимался против течения очень медленно, почти незаметно. Вася Подлужный спустился на спаровку и передал катушку Володе Полетаеву, а сам с необычайной осторожностью выбирал провод из воды. Но вот он взмахнул рукой:
— Стой! Дальше не пойдем. Провод цел. Значит, нарушение в цепи. Обрезать? Жалко провод-то…
— Обрезай! — с досадой решил Морошка.
Теплоход со спаровкой направился к запретной зоне. Арсений Морошка снял спасательный жилет, бросил его на палубу перед рубкой.
— Что думаешь делать? — спросил в открытое окно Терентий Игнатьевич.
— Придется класть второй заряд, — мрачновато ответил Морошка.
— Опять…
— Спокойно, Игнатьич.
— А пройдем над камнем?
— Пройдем.
Пока бригада монтировала на спаровке новый заряд и Вася Подлужный ставил запалы, Арсений Морошка успел осмотреть с лодки злополучный камень-одинец. Для этого ему пришлось несколько раз пройтись над ним, осторожно ощупывая наметкой невзорвавшийся заряд, с тем чтобы точно определить, на какой глубина он лежит, можно ли без всякого риска пройти над ним со спаровкой.
Геля с тревогой наблюдала с теплохода за лодкой Морошки и с каждой минутой заметно бледнела.
— Что с тобой, доченька? — спросила ее Гурьевна.
— А заряд… он не взорвется?
— Да что ты, глупенькая? Отчего? Ты не пужайся. Прораб зря не рискует.
Возвратясь на теплоход, Арсений сказал Терентию Игнатьевичу:
— Пройдем.
Увидев Гелю, он нахмурил брови:
— Слушай, Геля, иди-ка ты на берег.
— Но ведь не опасно?
— Тут не узнаешь, где поджидает…
Вероятно пытаясь как-то воздействовать на непослушную Гелю, Морошка окликнул Мерцалова и его приятелей, уже стоявших на спаровке, и предложил им сойти на берег.